Question : « Que sont le Codex Sinaiticus et le Codex Vaticanus ? »
Réponse : Notre connaissance du texte original de la Bible provient d’anciens manuscrits écrits à la main. L’Ancien Testament a été écrit en hébreu, et le Nouveau Testament a été écrit en grec. Personne ne possède les articles originaux, mais des milliers de copies anciennes ont été découvertes. Comme ces copies sont écrites à la main, il existe des variations dans l’orthographe, l’ordre des mots et la structure des phrases entre elles. Même si ces variations entraînent une certaine confusion quant au texte biblique, la plupart des lectures des manuscrits sont en accord. Sur environ 500 pages du Nouveau Testament grec, les variations des manuscrits ne représentent qu’environ la moitié d’une page.
La majorité des manuscrits anciens ne contiennent que de petites portions du texte biblique, comme un livre ou une partie d’un livre. Parmi ces manuscrits, on trouve des fragments de papyrus, qui sont les restes des rouleaux les plus anciens, et qui ne représentent généralement que quelques pages de texte. Ces fragments de papyrus ont tous été découverts lors de fouilles archéologiques modernes. Un autre groupe de manuscrits est celui des Unciaux, qui utilisent toutes les lettres majuscules et sont écrits sur du parchemin ou du vélin, une surface d’écriture plus lisse que le papyrus et qui permet d’écrire des lettres courbes. Les manuscrits onciaux ont été écrits entre le IIIe et le VIIIe siècle et étaient souvent reliés sous forme de pages dans un livre, ou codex, plutôt que sous forme de parchemin. Quelques-uns de ces anciens codex ont survécu intacts, nous donnant une vision solide de la Bible utilisée par l’église ancienne.
Deux des plus anciens manuscrits complets (ou presque) sont le Codex Sinaiticus et le Codex Vaticanus. Ils sont tous deux écrits sur du parchemin, et comportent un grand nombre de corrections écrites sur le texte original.
Codex Sinaiticus, également connu sous le nom de « Aleph » (la lettre hébraïque א), a été trouvé par le comte Tischendorf en 1859 au monastère de Sainte-Catherine sur le mont Sinaï. Des parties du manuscrit ont été trouvées dans la décharge du monastère, et une plus grande partie a été offerte à Tischendorf par l’un des moines. Il s’agit d’un grand codex de 400 pages (ou feuilles) comprenant environ la moitié de l’Ancien Testament dans la version des Septante et l’intégralité du Nouveau Testament. Il a été daté de la seconde moitié du IVe siècle et a été hautement apprécié par les spécialistes de la Bible dans leurs efforts pour reconstituer le texte biblique original. Le Sinaiticus a fortement influencé le travail de traduction des versions bibliques modernes. Bien qu’il soit considéré par certains érudits comme représentant une forme originale du texte, il est également reconnu comme le manuscrit du début du Nouveau Testament le plus fortement corrigé.
Codex Vaticanus, également connu sous le nom de « B », a été trouvé dans la bibliothèque du Vatican. Il est composé de 759 feuilles et contient la quasi-totalité de l’Ancien et du Nouveau Testament. On ne sait pas quand il est arrivé au Vatican, mais il a été inclus dans un catalogue en 1475, et on le date du milieu du IVe siècle. Le Vaticanus a été utilisé pour la première fois comme document source par Érasme dans son travail sur le « Textus Receptus ». Parce qu’il considérait que le texte du Vaticanus était erratique, il le suivait rarement lorsqu’il différait des autres textes grecs.
Il existe différentes théories sur la façon dont ces textes anciens doivent être considérés par les chercheurs modernes. D’une part, certains croient que la lecture la plus ancienne devrait être suivie, car elle est la plus proche dans le temps de l’original. D’autre part, certains pensent que la majorité doit prévaloir. Puisqu’il existe des milliers de manuscrits anciens, ils pensent que nous devrions donner la priorité à la lecture qui est représentée par le plus de documents. Un problème qui est parfois soulevé contre le point de vue de la majorité est que beaucoup de ces documents ont été écrits très tard (9e-15e siècle). La réponse à cette question est que de nombreux fragments de papyrus anciens soutiennent la lecture majoritaire. De plus, la question suivante a été soulevée : « Si Vaticanus et Sinaiticus représentent la lecture originale du texte, pourquoi y a-t-il si peu de manuscrits qui les suivent ? ». S’ils étaient appréciés par l’église primitive, on s’attendrait à trouver de nombreuses copies faites à partir d’eux, couvrant une large période de l’histoire. Ce que nous trouvons en fait, c’est quelques manuscrits anciens qui sont en accord avec eux, mais ensuite une disparition de ce type de texte au fur et à mesure que nous progressons dans l’histoire.
Il y a beaucoup à apprendre de l’examen de ces textes et d’autres textes anciens, et ils devraient continuer à être hautement appréciés par les chercheurs. Bien qu’il puisse y avoir des divergences d’opinion quant à la façon dont ils doivent être utilisés, une chose est certaine – même avec leurs variations textuelles, ils nous montrent que Dieu a préservé sa Parole à travers les âges. Nous pouvons débattre de la formulation particulière de quelques passages, mais le fait est que plus de 90 % du texte du Nouveau Testament est soutenu unanimement par tous les anciens manuscrits. Dans les passages où la lecture appropriée est contestée, il n’y a pas de changement doctrinal majeur, et nous pouvons être assurés que nous avons les paroles exactes et révélées de Dieu qui nous ont été transmises.
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