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Les greenbacks sont les billets de banque imprimés et émis par le U.États-Unis pendant la guerre civile. Les demandes financières de la guerre ont rapidement épuisé l’approvisionnement de la nation en specie (or et argent). En réponse, le gouvernement a adopté le Legal Tender Act de 1862, qui suspendait les paiements en espèces et prévoyait l’émission de papier-monnaie. Comme les billets n’étaient soutenus que par la promesse de paiement du gouvernement, on a fait remarquer par dérision qu’ils n’étaient soutenus que par l’encre verte avec laquelle ils étaient imprimés. D’où le nom de greenbacks. La valeur des billets dépendait de la confiance des gens dans le gouvernement américain et de sa capacité future à convertir la monnaie en pièces. Au fur et à mesure que les combats entre l’Union et les Confédérés faisaient rage, la confiance des Américains dans leur gouvernement fluctuait : Lorsque l’Union a subi une défaite, la valeur des greenbacks a chuté – une fois jusqu’à 35 cents sur le dollar.
Les greenbacks sont restés en circulation après la fin des combats, retrouvant finalement leur pleine valeur en 1878. Après la crise financière de 1873, de nombreuses personnes – en particulier les agriculteurs de l’Ouest – ont réclamé que le gouvernement en émette davantage. Les défenseurs du système monétaire ont formé le Greenback Party, qui a été actif dans la politique américaine entre 1876 et 1884. Ils croyaient qu’en mettant plus de billets verts en circulation, le gouvernement américain faciliterait le paiement des dettes et que les prix augmenteraient, ce qui entraînerait la prospérité. Le système actuel de papier-monnaie du pays est basé sur l’émission de billets par le gouvernement, rendue nécessaire par la guerre de Sécession.