Quel est le problème avec les grottes de glace des glaciers ?

Si vous vous êtes penché un tant soit peu sur les excursions au pays des glaciers en Alaska, comme le Mendenhall Glacier Trek ou le Paddle & Trek Adventure, vous avez sans doute entendu parler de ce qu’on appelle les « grottes de glace ». Mais qu’est-ce qu’elles sont ! Dans cet article, un glaciospéléologue en herbe (quelqu’un qui explore les grottes de glace) vous donne l’heure juste et répond aux questions fréquemment posées sur les grottes de glace de Mendenhall et les autres grottes de glace d’Alaska.

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Les bases

Oui, elles sont en fait aussi simples que le nom le suggère!

Le terme « grotte de glace », il s’avère, est parfois utilisé par les géologues pour décrire une grotte de roche-mère régulière qui présente de la glace toute l’année, mais comme il est généralement signifié quand on parle de l’Alaska, les grottes de glace se réfèrent, eh bien, à des grottes à l’intérieur d’un corps de glace, à savoir un glacier. (« Grotte de glacier » est probablement un meilleur terme, techniquement parlant).

Ces grottes se forment généralement lorsque l’eau s’écoule dans un glacier et fait fondre un passage dans la glace. Souvent, l’eau se déverse au niveau d’un soi-disant moulin (prononcé comme dans le film de Disney), essentiellement un trou à la surface d’un glacier, avant de se frayer un chemin vers le terminus du glacier, qui pourrait être l’océan lui-même. C’est l’histoire derrière la plupart des grottes de glace de l’Alaska, qui peuvent varier énormément dans leur longueur et leur largeur.

Une partie de ce qui distingue les grottes de glace de glacier, telles que les grottes de glace du glacier Mendenhall, des grottes de roche-mère « normales » est qu’elles sont, géologiquement parlant, assez temporaires. Les grottes de glace comme celles de l’Alaska peuvent changer considérablement d’une année à l’autre, s’allongeant, s’élargissant ou changeant de direction à mesure que l’eau de fonte continue de s’écouler et que le glacier descend. En effet, une grotte de glace de glacier qui était bien développée l’année dernière peut même avoir disparu au printemps !

Autres faits intéressants

Intéressant, les grottes de glace de glacier ne se forment pas exclusivement à partir de l’eau de fonte qui s’écoule. Il existe certains cas, par exemple, comme l’incroyable grotte de Kverkfjöll au sein du glacier islandais Vatnajökull (ne me demandez pas de le prononcer !), où des passages se sont formés à partir de l’air et de l’eau chauds associés à l’activité géothermique.

Vous serez peut-être surpris d’apprendre qu’il existe des vestiges évidents de grottes glaciaires aussi loin de l’Alaska que dans l’État de New York et le Vermont ! Les soi-disant eskers peuvent ne ressembler à rien de plus qu’à de longues collines arrondies, mais ils représentent en fait les restes de roches et de limon qui s’écoulaient autrefois le long des bases des grottes glaciaires massives !

Où en Alaska puis-je voir des grottes de glace ?

Tous les milliers de glaciers de l’Alaska peuvent, à un moment ou à un autre, présenter des grottes de glacier. L’une des destinations les plus populaires en Alaska pour explorer les grottes de glace de glacier, cependant, est le glacier Mendenhall, un corps massif de glace situé à environ 10 miles du centre-ville de Juneau. Outre le fait qu’il est très, très grand, l’une des particularités du glacier Mendenhall est qu’il est tout à fait possible pour les visiteurs de Juneau de faire une randonnée sur la glace elle-même (sous la conduite de guides qualifiés, bien sûr : personne ne veut tomber dans une crevasse !) Un certain nombre d’excursions terrestres époustouflantes en Alaska se terminent par une visite de cette destination emblématique, car les grottes de glace de Mendenhall sont souvent particulièrement époustouflantes !

Il existe d’autres grottes glaciaires auxquelles on peut accéder assez facilement lors d’excursions terrestres en Alaska, notamment au glacier Matanuska, au nord-est d’Anchorage, mais Mendenhall offre sans aucun doute l’opportunité la plus pratique pour les gens qui visitent lors d’une croisière dans le Passage intérieur.

Quels circuits sont mon meilleur pari pour l’exploration des grottes de glace ?

Les grottes de glace des glaciers, comme vous pouvez vous en douter, peuvent donner lieu à certaines des excursions terrestres les plus étonnantes en Alaska. Nous proposons deux circuits qui, si les conditions le permettent, mettent en avant la visite des grottes de glace du glacier Mendenhall. Ces deux circuits sont assez récents et ont des places limitées, alors assurez-vous de vous inscrire rapidement pour garantir leur disponibilité.

Le Mendenhall Glacier Trek est une aventure exclusive qui s’adresse aux voyageurs actifs capables de faire un trek de plusieurs kilomètres. Outre les grottes de glace, une partie de ce qui distingue cette excursion est que, selon les souhaits exacts du groupe, des guides sont sur place pour fournir des compétences avancées en matière d’escalade de glace et d’alpinisme.

Le Mendenhall Glacier Paddle & Trek est similaire, sauf qu’il comprend également une pagaie guidée en kayak sur le lac Mendenhall. Les invités ont la chance de pagayer parmi les icebergs, tout près de la face du glacier. Si vous êtes prêt à échanger un peu de temps sur le glacier contre du temps sur l’eau, cette excursion pourrait être une bonne option.

Nous proposons également plusieurs excursions en hélicoptère à Juneau qui permettent aux clients d’explorer à la surface des glaciers voisins. Il s’agit notamment de l’excursion en hélicoptère en traîneau à chiens sur les glaciers, d’une excursion prolongée en hélicoptère en traîneau à chiens et de l’excursion en hélicoptère sur les champs de glace, légèrement plus courte. Ces excursions, cependant, ne sont pas construites autour des grottes de glace, de sorte que les clients n’auront généralement pas la chance d’explorer en profondeur les grottes.

Ai-je la garantie d’avoir la chance d’aller à l’intérieur des grottes de glace ?

Nop, malheureusement pas. La plupart du temps, mais pas toujours, les clients des excursions terrestres en Alaska ont la possibilité de s’aventurer dans les grottes de glace du glacier Mendenhall au cours de leurs randonnées, mais ce n’est pas une garantie à 100 %.

L’une des choses délicates à propos des grottes de glacier est que, selon les conditions météorologiques récentes et la température actuelle, elles peuvent parfois être instables. Lors de journées particulièrement chaudes, par exemple, des grottes entières sont connues pour s’effondrer spontanément ! Heureusement, les guides de glaciers lors d’excursions terrestres en Alaska sont spécialement formés pour évaluer la stabilité, donc si vous vous dirigez vers une randonnée sur glacier, vous pouvez être sûr que votre chef bien informé ne donnera pas le feu vert à moins que ce ne soit sûr.

Wow ! Que diriez-vous de ces clichés !

Voyez quelques-unes des photos les plus cool que j’ai trouvées dans les grottes de glace des glaciers du monde entier !

Autres ressources utiles sur les grottes de glace

• Glaciologue en herbe ? Préparez vos excursions terrestres en Alaska avec cet article informatif sur les glaciers.
• Prenez une Jaunt avec joie : Lisez le récit de première main d’un visiteur d’une visite de la grotte de glace de Mendenhall !
• Voyez d’autres exemples étonnants de grottes de glace éthérées avec cet article amusant du Top Ten.
• Voyez plus en détail les grottes de glace du glacier de Mendenhall avec un excellent article de l’USFS.
• Voyez plus de photos des superbes grottes de Mendenhall avec ce post.
• Pour plus d’informations sur les grottes de glace & d’étonnantes photos d’Alaska, consultez ce post.