Les noms Grande-Bretagne et Royaume-Uni sont souvent utilisés de manière interchangeable. Cependant, ils ne sont pas réellement synonymes. La raison de ces deux noms, et la différence entre eux, est liée à l’histoire expansive des îles britanniques.
Les îles britanniques sont un groupe d’îles au large de la côte nord-ouest de l’Europe. Les plus grandes de ces îles sont la Grande-Bretagne et l’Irlande. (Les plus petites comprennent l’île de Wight.) Au Moyen Âge, le nom de Grande-Bretagne a également été appliqué à une petite partie de la France aujourd’hui connue sous le nom de Bretagne. C’est ainsi que le terme « Grande-Bretagne » est apparu pour désigner spécifiquement l’île. Cependant, ce nom n’a eu aucune signification officielle jusqu’en 1707, lorsque les royaumes rivaux de l’île, l’Angleterre et l’Écosse, se sont unis pour former le Royaume de Grande-Bretagne.
L’Irlande, quant à elle, était effectivement une colonie anglaise depuis le 12e siècle, et après l’émergence de la Grande-Bretagne, elle est restée sous l’influence de la couronne britannique. En 1801, elle s’est officiellement unie à la Grande-Bretagne en une seule entité politique, qui est devenue connue sous le nom de Royaume-Uni de Grande-Bretagne et d’Irlande – ou Royaume-Uni en abrégé. Cette union n’a toutefois duré que jusqu’en 1922, date à laquelle l’Irlande (à l’exception de six comtés du nord) a fait sécession. L’Irlande est rapidement devenue une république souveraine, et son ancien partenaire a pris le nom officiel de Royaume-Uni de Grande-Bretagne et d’Irlande du Nord.
La Grande-Bretagne est donc un terme géographique désignant l’île également connue sous le simple nom de Grande-Bretagne. C’est également un terme politique désignant la partie du Royaume-Uni composée de l’Angleterre, de l’Écosse et du Pays de Galles (y compris les îles périphériques qu’ils administrent, comme l’île de Wight). Le Royaume-Uni, quant à lui, est un terme purement politique : il s’agit du pays indépendant qui englobe toute la Grande-Bretagne et la région appelée aujourd’hui Irlande du Nord.
.