Quelle est l’histoire du 1er mai et pourquoi le célébrons-nous ?

Qu’est-ce que le 1er mai et pourquoi le célèbre-t-on ?

Le 1er mai est le premier jour du mois de mai, traditionnellement une célébration (ou un festival) du printemps et de la résurrection de la nature après les mois d’hiver. Il est normalement associé aux fleurs, à la danse et aux mâts de mai, les célébrations incluant parfois le couronnement d’un  » roi de mai « , ou d’une  » reine « .

Au Royaume-Uni, le May Day est parfois associé au week-end férié du même mois – ce dernier ayant été officialisé comme jour férié national en 1978 sous un gouvernement travailliste. Cette initiative a été prise par Michael Foot, alors secrétaire d’État à l’emploi, pour coïncider avec la Journée internationale du travail. Cependant, les racines du May Day remontent à des milliers d’années.

Quelles sont les origines du May Day ?

Le May Day a probablement des origines romaines, émergeant du festival Floralia, qui était une célébration de la fertilité et de la nature qui avait lieu vers le début du mois de mai et était dédié à la déesse Flora. Cependant, on pense également que le May Day trouve ses racines dans la fête celtique Beltane, un jour qui marque le début de l’été et qui est considéré comme le meilleur moment pour mettre les animaux au pâturage. Le Vénérable Bede (673 AD-735 AD), l’un des plus grands érudits de la période anglo-saxonne, note que le mois de mai était le moment où le bétail était trait trois fois par jour et emmené paître sur la terre.

Au niveau cérémoniel, cette transition saisonnière était marquée par le feu, qui symbolisait la mort de l’hiver et la naissance d’une nouvelle vie (ou le passage de l’hiver au printemps et à l’été).

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Le 1er mai est-il une fête païenne ?

La célébration du 1er mai est profondément liée au cycle durable de la terre, de la naissance, de la vie et de la mort, et la fête porte typiquement des valeurs païennes – en se concentrant sur le pouvoir et l’énergie du monde naturel. Beltane était également un rituel druidique (les druides étaient païens) et des sacrifices par le feu étaient réalisés à partir d’un bûcher d’ossements, symbolisant la naissance de la nouvelle saison. Ces sacrifices étaient généralement des marionnettes – faites de paille ou de bois de la forêt – mais étaient connus sous le nom de  » Roi de Mai « .

Bien que le Jour de Mai n’ait pas été violemment combattu par l’Église chrétienne, il a rencontré de l’opposition. Par exemple, en 1240, l’évêque de Lincoln était furieux que certains de ses prêtres apprécient les célébrations du May Day, car ils étaient imprégnés de la tradition païenne que l’église chrétienne cherchait à supplanter. Il s’est par la suite transformé en une célébration séculaire – centrée sur le travail, l’agriculture et le cycle des saisons – plutôt que chrétienne.

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Comment le May Day était-il traditionnellement célébré ?

Comme la fête romaine Floralia, le May Day était célébré avec la flore (en particulier les fleurs et autres végétaux). Le poème Mumming at Bishopwood de John Lydgate, datant du 15e siècle, décrit « mighty Flourra, goddes of fresshe floures », et dans The Knight’s Tale, Geoffrey Chaucer mentionne l’épine-vinette et l’aubépine comme décorations.

Le 1er mai, les gens ramassaient traditionnellement des fleurs, des fleurs et des branches pour décorer leurs maisons, et en rassemblant leurs bouquets, ils « chantaient littéralement en mai ». Les femmes et les jeunes filles se levaient tôt et se lavaient le visage dans la rosée fraîche du matin de mai, car on croyait que cela les rendait radieuses, réduisait les imperfections et attirait leur futur époux. Selon les allégations, en 1515, la première épouse d’Henri VIII, Catherine d’Aragon, emmenait ses dames au petit matin se baigner dans la rosée de mai pour ses bienfaits curatifs.

L’expression la plus emblématique des célébrations du 1er mai est le mât de mai, centre des célébrations et des danses. À l’origine, il s’agissait d’un grand arbre dans la forêt qui était décoré sur place, mais plus tard, il était coupé et apporté au village (ou à la communauté) et décoré de fleurs, de couronnes, de mouchoirs et de rubans. La danse autour était une expression de la joie de la nouvelle vie.

Comment la tradition du May Day a-t-elle progressé ?

Pendant la période d’interrègne à partir de 1649, le May Day a été interdit – considéré comme une autre célébration frivole et blasphématoire. Cependant, comme beaucoup de frivolités et de joies éradiquées par les puritains, il a été rétabli pendant la période de la Restauration, sous Charles II. Le May Day est resté une fête civique et s’est développé pour devenir une fête pour les ouvriers et les agriculteurs, comme les laitières. C’est ce qui ressort d’une ballade de 1630 dont le dernier vers est « In honour o’ th’ milking paile ». Ce lien avec les laitières s’aligne sur la coutume du May Day décrite par le Vénérable Bede, selon laquelle les vaches sont traites plus régulièrement au mois de mai.

La danse du May Pole était populaire dans la société victorienne et au 19ème siècle, on a assisté à un renouveau de la parure et de la danse autour du Maypole par les filles. Aujourd’hui, les écoles et les villages célèbrent encore parfois le May Day et il perdure le plus souvent comme une coutume communautaire ; une expression de la convivialité, du chant et de la danse.

Il existe cependant quelques endroits, dans le Devon, en Cornouailles et en Écosse, qui perpétuent l’ancienne coutume de Beltane – le 1er mai, on brûle encore des feux pour nettoyer l’ancien et accueillir l’été et l’espoir d’une nouvelle vie.

Helen Carr est une historienne médiéviste, productrice de télévision et écrivain. Helen dirige son propre podcast, Hidden Histories, et est actuellement en train d’écrire sa première histoire factuelle, The Red Prince : The Life of John of Gaunt, the Duke of Lancaster devrait être publié par Oneworld en avril 2021.

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