Les équipes de la NFL n’ont jamais hésité à se déplacer. Les Rams ont commencé à Cleveland, ont déménagé à Los Angeles, se sont déracinés pour Saint Louis, puis se sont esquivés à Los Angeles en faveur d’un stade qui coûtera plus que le PIB de 35 nations. Les Cardinals ont joué les seconds rôles à Chicago pendant leurs quatre premières décennies, ont déménagé dans le Missouri pendant un certain temps, et rebondissent maintenant dans la région métropolitaine de Phoenix de temps en temps.
Même les équipes enracinées ont été soumises à un relogement temporaire. Les Bills ont joué l’ensemble de leurs 60 saisons à Buffalo, mais ils ont également expérimenté des matchs à domicile au nord de la frontière, à Toronto. Les Jaguars sont à Jacksonville depuis 1995, mais ils participent chaque année à la série internationale de la ligue à Londres. De nouveaux marchés sont testés chaque automne.
Au cours des 25 dernières années, Baltimore, Charlotte, Jacksonville, Nashville, Los Angeles et Houston ont tous accueilli des franchises NFL dans leurs limites municipales. Alors, quel centre culturel va les rejoindre ? Un marché transatlantique en Grande-Bretagne ? L’une des plus grandes villes du monde au Mexique ? L’actuel foyer canadien des champions en titre de la NBA ? Wilmington, dans le Delaware ?
Voici nos candidats.
Londres, Angleterre
Faire payer les sports américains aux Britanniques est une fière tradition qui remonte à 2007. Après avoir attiré les fans dans un stade de Wembley plein à craquer à la fin des années 2000 avec une programmation comprenant des vainqueurs récents (et même actuels) du Super Bowl comme les Giants (2007), les Saints (2008) et les Patriots (2009), la ligue a ensuite testé les limites de l’Angleterre en faisant des Jaguars un rendez-vous annuel à l’étranger en 2013.
Et ça s’est plutôt bien passé ! Un seul des 21 matchs à se dérouler à Wembley a attiré moins de 80 000 fans. Les trois matchs de 2018 au stade ont éclipsé la barre des 84 000. Tout ce qui dépasse une moyenne de 78 000 donnerait à une franchise londonienne la deuxième meilleure affluence de la ligue derrière les Cowboys – bien que cela soit un peu trompeur puisque la plupart des équipes n’ont pas de stade capable d’atteindre cette marque de 80k.
Bien sûr, la fatigue s’installerait à mesure que les fans s’adapteraient soit aux douleurs de croissance d’une équipe d’expansion, soit à une franchise dont les performances ont suffisamment baissé pour rendre la relocalisation passable. C’est une préoccupation, mais c’est aussi une ville qui a eu une moyenne de 84 240 fans par match tout en regardant les Jaguars aller 3-3 à Londres. On peut dire que certains de ces fans ont été attirés au stade par la nouveauté du match et les spectacles de mi-temps de haut niveau, mais Wembley a presque atteint les 86 000 spectateurs pour le match Philadelphie-Jacksonville de l’année dernière qui n’avait pas de spectacle de mi-temps. Et près de 84 000 personnes sont encore venues pour un match de 2016 qui présentait Robin Thicke à la pause, ce qui ressemble plus à une punition qu’à autre chose.
Les plans de voyage et la recherche d’un stade à temps plein sont des préoccupations logistiques majeures, mais gérables. Les équipes de la côte ouest devraient probablement planifier un match de la côte est la semaine avant de se rendre à l’étranger pour éviter le casse-tête d’un vol de plus de 10 heures vers les îles. Quelle que soit l’équipe, nouvelle ou réquisitionnée, elle devra s’entendre sur un temps partagé sur un terrain de football avant d’élaborer ses propres plans pour un stade spécifique au football américain. Mais entre l’objectif déclaré de la NFL d’étendre le jeu à l’échelle mondiale et les liasses de billets qui viendraient avec une plus grande présence européenne, ces maux de tête en vaudraient la peine.
Au contraire, lançons une équipe à Anchorage, en Alaska. Donnez au monde un stade en plein air qui peut arracher le surnom de « toundra gelée » à Green Bay. La plus grande ville du plus grand État américain (en termes de superficie) ne compte que 10 000 habitants de moins que Pittsburgh ou Cincinnati et sa population est plus importante que celle de Buffalo ou que celle d’Orlando et de Salt Lake City, qui sont des valeurs sûres de l’AAF. La côte ouest a besoin de plus d’équipes pour équilibrer ces coups d’envoi de 16 heures EST – pourquoi ne pas être bizarre avec ça ? – Christian D’Andrea
Portland, Oregon
Prenez une croisière vers le bas de la liste des plus grandes villes des États-Unis et la plupart des 20 ou 30 premiers sont constitués d’endroits qui soit :
A : ont déjà une équipe de la NFL, ou
B : sont boxés par une franchise voisine ou deux.
Il est difficile d’imaginer la Californie obtenir une autre équipe peu de temps après que les contribuables aient rechigné à l’idée de payer pour de nouveaux stades à San Diego ou Oakland. Cela a finalement abouti à la relocalisation de deux équipes. Il sera également difficile pour le Texas d’obtenir une troisième équipe tant que Jerry Jones continuera à repousser l’idée qu’une équipe vienne prendre une part du gâteau du Lonestar State.
Si tout cela signifie que des endroits comme San Antonio, San Diego, San Jose, Austin, Fort Worth et El Paso sont rayés de la liste (ce qui pourrait ne pas être le cas, mais supposons que ce soit le cas), cela laisserait Portland comme l’une des plus grandes villes du pays sans franchise NFL.
Portland se situe actuellement au 25e rang des États-Unis en termes de population – devant de nombreuses villes de la NFL, notamment Baltimore, Atlanta, Kansas City, Miami et Minneapolis. C’est également le 22e plus grand marché médiatique, selon Nielsen.
Les seules équipes sportives professionnelles majeures à Portland à l’heure actuelle sont les Trail Blazers de la NBA, les Timbers de la MLS et les Thorns FC de la NWSL. Toutes trois sont bien soutenues par la ville. Les Trail Blazers et les Timbers font systématiquement salle comble, et les Thorns FC dominent le reste de la NWSL en termes de fréquentation.
Cela ne signifie pas nécessairement qu’un stade de plus de 60 000 places serait rempli aussi, mais c’est un très bon signe. Cela aide aussi que les fans des Seattle Seahawks, qui provoquent des tremblements de terre, ont montré que le Nord-Ouest du Pacifique a un groupe passionné de supporters sportifs. Portland devrait probablement se lever en masse pour une équipe de football qu’ils pourraient appeler la leur. – Adam Stites
San Antonio, Texas
San Antonio n’est pas le plus grand marché pour une équipe NFL, mais ils seraient un endroit agréable pour une nouvelle équipe.
Ron Nirenberg, le maire de San Antonio, croit que la ville aura une équipe dans les 10 ans. Voici ce que Nirenberg avait à dire lorsqu’il a été interrogé sur son calendrier de 10 ans pour accueillir une équipe NFL :
« C’est un horizon. Un horizon assez court en ce qui concerne la croissance économique de la ville. La croissance économique de San Antonio et le succès que nous connaissons actuellement sont profonds et cela a été un effort concerté, un effort délibéré de ma part et d’autres dirigeants de la ville pour s’assurer que notre profil dans le sport pro est en hausse. »
« De plus en plus, les équipes et les ligues professionnelles considèrent San Antonio comme un endroit où elles peuvent trouver le succès et c’est très excitant pour le citoyen de San Antonio en général qui veut voir l’économie de notre ville réussir, mais c’est aussi formidable pour les fans de sport de San Antonio. »
Avant de s’installer dans le Coliseum d’Oakland pour une dernière saison, les Raiders réfléchissaient à un déménagement d’un an à San Antonio avant leur relocalisation à Las Vegas. Nirenberg a déclaré qu’il voulait que San Antonio reste « sur le radar » dans toute négociation de relocalisation – permanente ou temporaire.
San Antonio a déjà montré qu’ils peuvent soutenir une équipe de basket professionnelle avec le soutien qu’ils ont montré aux Spurs au cours des 20 dernières années. Certes, il est facile de soutenir une équipe qui est constamment bonne comme l’ont été les Spurs, mais cela montre que la fanbase potentielle est là pour une équipe NFL.
San Antonio peut également regarder une autre équipe dans leur propre état pour construire rapidement une fanbase dans les Houston Texans. Houston a rejoint la NFL en 2002 et a déjà cultivé un groupe de fans passionnés – les Texans se sont classés 11e en termes de fréquentation la saison dernière.
Le football règne en maître au Texas. Compte tenu du succès de longue date des Cowboys et du succès récent des Texans, San Antonio devrait être confiant qu’il peut soutenir une équipe professionnelle s’il en reçoit une. – Charles McDonald
Memphis, Tennessee
Memphis a presque eu une franchise NFL dans les années 1990, mais n’a pu que regarder Carolina et Jacksonville obtenir des équipes d’expansion. L’équipe devait s’appeler les Memphis Hound Dogs, ce qui semble plutôt cool. Cette franchise a quand même vu le jour lors d’une saison bizarre de 9-9, jouant dans la Canadian Football League.
Tout ce drame a conduit Memphis à avoir une relation tendue avec la NFL. Mais il y a des raisons pour lesquelles ils devraient (à nouveau) être un candidat à l’expansion.
Pour commencer, ils ont déjà un stade dans la ville. Le Liberty Bowl Memorial Stadium est déjà le domicile de l’équipe de football des Tigers de Memphis et a accueilli les Oilers de Houston pour quelques matchs en 1997. Pour une équipe qui vient de s’installer dans une ville, le fait de disposer déjà d’un lieu qui lui est propre est énorme. C’est l’un des principaux obstacles pour toute ville qui cherche à courtiser une franchise – même s’il ne s’agit que d’un foyer temporaire en attendant la construction d’un stade de qualité NFL.
L’AutoZone Liberty Bowl, qui est accueilli chaque année à Memphis, a enregistré la 11e plus forte affluence de tous les matchs de bowl la saison dernière et a enregistré une moyenne de plus de 50 000 fans depuis 1998. Le marché pour le football est là à Memphis.
Memphis a déjà les Grizzlies (accordé, ils ont eu une baisse récente de l’assistance), mais la ville devrait être examinée si la NFL est à la chasse d’une ville viable. De plus, qui ne voudrait pas entendre les Hound Dogs sur son téléviseur le dimanche ? – Vijay Vemu
Mexico City, Mexique
La NFL veut s’internationaliser, mais une équipe à Londres, huit heures en avance sur le fuseau horaire du Pacifique, c’est beaucoup demander. En Amérique du Nord, ils ont quelques vraies options, dont Mexico. Non seulement Mexico est plus proche des équipes du Texas et de la Floride que ces équipes ne le sont, disons, de celles de la Californie, mais la taille du marché potentiel est énorme.
Non seulement la population est énorme, mais elle serait en grande partie composée de fans extrêmement passionnés. Je ne suis pas ici pour critiquer les fans de n’importe quelle équipe américaine, mais les fans de sport au Mexique saignent pour les équipes qu’ils soutiennent. Je ne sais pas à quel point une équipe NFL sera bien accueillie dès le départ, mais le marché est assez grand pour les soutenir.
Plus, si l’équipe est réellement bonne, la base de fans potentiels est encore plus grande. Ils seront immédiatement parmi les fans les plus passionnés de ce sport. Mexico est également un endroit très agréable, si vous ne le saviez pas. Vous devriez y aller un jour.
Il est intéressant de noter (enfin, ça l’est pour moi, vous vous en fichez probablement, mais vous lisez ceci quand même) que lorsque je relocalise une équipe dans Madden, je la relocalise toujours à Mexico, à qui le jeu donne les meilleures notes en termes de taille de marché et de dévouement des fans. J’ai presque 20 ans de franchise Madden 19 à Mexico, et ce serait rad si cette équipe (la mienne est les Diablos de Mexico) devenait une réalité. – James Brady
Une ville canadienne
Comme indiqué plus haut, la NFL essaie de s’internationaliser depuis des années. La NFL est la seule des grandes ligues sportives américaines à ne pas avoir d’équipe au Canada. Même la MLS a trois équipes canadiennes. Il est temps d’étendre la NFL au-delà de la frontière nord.
Toronto serait le choix évident ici – surtout avec le récent succès des Raptors de Toronto, champions de la NBA – mais ils n’ont pas exactement montré leur dévouement au football américain. Les Buffalo Bills ont disputé six matchs de saison régulière à Toronto entre 2008 et 2013, avec une moyenne d’un peu plus de 47 000 spectateurs. Les Argonauts de Toronto ont également l’une des assistances moyennes les plus faibles de la Ligue canadienne de football.
La ville semble bien se consacrer à l’augmentation de la popularité de la CFL comme chemin vers une franchise NFL, mais n’a pas encore réussi. D’autres grandes villes canadiennes comme Montréal ou Edmonton pourraient avoir autant de succès, voire plus, que Toronto, cependant
Le stade d’Edmonton – le Commonwealth Stadium – est le deuxième plus grand du pays avec une capacité de 55 819 places assises. Les Expos de Montréal de la MLB ont connu le succès et ont été soutenus par la ville et les fans pendant des décennies avant leur délocalisation.
Le hockey passera toujours en premier au Canada, mais la NFL devrait pouvoir capitaliser sur le succès de la CFL, quel qu’il soit, et faire une franchise que tout le Canada pourra encourager. – Kennedi Landry
La maison de Seth
C’est bien ! – Seth Rosenthal