Quetzalcoatlus était le plus grand dinosaure volant et la plus grande créature volante ayant jamais existé. Il était aussi grand qu’une girafe lorsqu’il était au sol.
Qu’était Quetzalcoatlus ?
Quetzalcoatlus doit son nom à la divinité aztèque du serpent à plumes Quetzalcoatl. Il s’agissait d’un dinosaure de la période du Crétacé tardif, c’est-à-dire il y a environ 100 millions à 60 millions d’années (plus tard que les grands dinosaures comme le T-Rex), en Amérique du Nord. Bien qu’il ne s’agisse pas techniquement d’un dinosaure, il faisait partie de la famille des ptérosaures qui vivaient à cette époque était apparenté à d’autres grands ptérosaures.
Quelques squelettes de Quetzalcoatlus ont été retrouvés, dont certains squelettes assez complets. Ils montrent que Quetzalcoatlus était bien un ptérosaure, avec un très grand crâne et qu’il a pu passer pas mal de temps à chasser au sol également. Quetzalcoatlus vivait en Amérique du Nord et la plupart de ses restes ont été retrouvés au Texas.
Combien était grand Quetzalcoatlus ?
Quetzalcoatlus était en effet extemely large. Il mesurait au moins 3 mètres aux épaules en position debout et la plupart des spécialistes pensent qu’il était légèrement plus grand qu’une girafe adulte à la tête.
L’envergure des ailes de Quetzalcoatlus a fait l’objet de débats. Lorsque les restes du Texas ont été initialement trouvés, les paléontologues pensaient que l’envergure des ailes pouvait atteindre 50 pieds. Les estimations actuelles, basées sur des découvertes ultérieures, situent l’envergure de Quetzalcoatlus entre 36 et 39 pieds.
Ce qui ferait de l’envergure de Quetzalcoatlus, qui est de plus de 10 mètres, la même taille qu’un avion privé, comme un Cessna.
Donner une estimation du poids du Quetzalcoatlus est beaucoup plus difficile car nous n’avons pas d’échantillons de tissus et les os ont été pétrifiés. Les estimations vont de 150lbs pour un individu normal à près de 1 000lbs. Cependant, le consensus parmi les paléontologues est maintenant qu’un individu moyen pesait environ 200-250 kg (440-550 lb).
Autres géants
Comme on le voit sur la photo ci-dessus, il y avait en fait deux sous-espèces différentes de Quetzalcoatlus. La plus petite avait une envergure d’environ 18 pieds, ce qui la rendait deux fois plus petite. À l’origine, lorsqu’ils ont trouvé les petits squelettes, l’idée était qu’il pouvait s’agir de spécimens juvéniles de la même espèce. Des recherches ultérieures indiquent cependant qu’il s’agit d’une supra-espèce différente. Quetzalcoatlus northropi est le grand et Quetzalcoatlus sp. est le petit.
En Europe, il y avait un ptérosaure très similaire, connu sous le nom d’Hatzegopteryx, qui avait à peu près la même taille. Il était peut-être un peu plus lourd et avait une grande tête avec une crête plus prononcée descendant au milieu.
.
Les deux espèces se nourrissaient de petits dinosaures qui pouvaient atteindre la taille d’un humain. Dans le cas d’Hatzegopteryx, il vivait sur une île de dinosaures nains près de l’actuelle Transylvanie, en Roumanie.