Elle ne le réalisait pas à l’époque, mais Sharon, aujourd’hui âgée de 30 ans, vivait l’une de ses premières expériences de dissociation : un phénomène psychologique dans lequel une personne se sent détachée d’elle-même ou de la réalité. Ses épisodes de dissociation persistent aujourd’hui, et bien qu’ils ne durent généralement que quelques secondes, ils n’en sont pas moins effrayants. « Physiquement, je me sens flotter. Ma peau picote et j’ai l’impression d’être à l’extérieur de moi-même, comme si quelqu’un m’observait en train d’observer ce qui se trouve devant moi », dit-elle. « Je ne me sens pas solide, mais comme si je me trouvais au-dessus ou à côté de ce qui se passe. On m’a dit que mon visage devient blanc, que je ne cligne pas très souvent des yeux et que j’ai parfois un regard distant. »
Si cela vous semble familier, vous n’êtes pas seul – en fait, la dissociation est beaucoup plus courante que vous ne le pensez. Selon la National Alliance on Mental Illness (NAMI), près de la moitié des adultes connaîtront au moins un épisode dissociatif dans leur vie.
Selon la NAMI, la dissociation se développe le plus souvent comme un moyen pour les gens de faire face à un traumatisme. C’était vrai pour Sharon, qui a été abusée sexuellement quand elle avait huit ans et a été diagnostiquée avec un trouble de stress post-traumatique (TSPT) dans la vingtaine. « Jusqu’à présent, j’ai toujours fait de la dissociation », dit-elle. « Typiquement, cela se produit chaque fois que je suis submergée par ce qui se passe autour de moi. »
Mais il existe plusieurs autres raisons pour lesquelles les gens peuvent se dissocier en dehors du SSPT, explique Gail Saltz, MD, professeur associé de psychiatrie à l’école de médecine Weill-Cornell de l’hôpital NewYork-Presbyterian et auteur de The Power of Different : The Link Between Disorder and Genius. « La dissociation ne se produit pas seulement après un événement traumatique », dit-elle. « Vous pourriez avoir des crises de panique avec dissociation, ou vous pourriez avoir un trouble dissociatif si c’est la seule chose que vous expérimentez. »
Alors pourquoi, exactement, cela se produit-il en premier lieu, et y a-t-il un moyen de l’empêcher de se produire ? J’ai demandé à des professionnels de la santé mentale de peser dans la balance – et de donner quelques conseils pour naviguer dans un épisode dissociatif, que cela vous arrive à vous ou à quelqu’un de votre entourage.
Que se passe-t-il dans le cerveau d’une personne lorsqu’elle se dissocie ?
Vous avez probablement déjà entendu parler de la réponse « combat ou fuite » – vous savez, lorsque vous êtes soumis à un stress extrême et que votre rythme cardiaque augmente, vous commencez à respirer plus vite et votre corps libère une poussée d’adrénaline. La dissociation va un peu plus loin, explique Colette Lord, PhD, thérapeute spécialisée dans les traumatismes. « Si la tentative échoue, que la personne ne peut pas s’enfuir ou que l’agresseur est un proche, alors le corps tente de se préserver en s’éteignant, en dépensant le moins d’énergie possible », explique-t-elle. « C’est le système de réponse d’urgence de dernière chance du corps dans lequel le cerveau prépare le corps à la blessure. »
Les chercheurs ont expliqué cela d’un point de vue évolutif. Alors que la lutte ou la fuite nous prépare à fuir un danger, cet état d’arrêt « d’effroi » nous permet essentiellement de faire le mort – il est plus difficile (voire impossible) de bouger ou de parler, nos émotions sont engourdies et les ressources de notre corps sont conservées pour un choc imminent.
Des études d’imagerie cérébrale ont montré que presque toutes les zones du cerveau ont une diminution de l’activation pendant la dissociation, ajoute le Dr Lord. Le psychiatre Daniel Amen, MD, dit que son propre travail d’imagerie autour de la dissociation a montré une activité anormale dans les lobes temporaux, en particulier – ceux associés à la parole et à l’audition – et dans le système limbique, qui contrôle les émotions et la mémoire. Selon le Dr Lord, la dissociation comporte également une composante chimique. « Le corps libère ses propres opioïdes et cannabinoïdes, qui réduisent les perceptions de la douleur physique et émotionnelle et produisent le calme et un sentiment de détachement de ce qui se passe », note-t-elle.
La dissociation peut se produire pendant un événement traumatique, mais elle peut aussi continuer à se reproduire après. « Pour les personnes qui ont développé un SSPT et des troubles connexes, leur cerveau reste en état d’alerte élevé pour un danger potentiel », explique le Dr Lord. « Leur cerveau répond aux choses qui sont même légèrement menaçantes sur le plan émotionnel ou physique comme s’il s’agissait d’une situation de vie ou de mort, et réagit en conséquence. » Et, comme le Dr Saltz l’a précédemment mentionné, cela peut également se produire indépendamment d’un traumatisme spécifique. (Nous y reviendrons dans une seconde.)
À quoi ressemble la dissociation ?
Bien que la dissociation puisse arriver à n’importe qui, quel que soit l’âge, le sexe ou l’origine ethnique, elle ne se présente pas de la même façon d’une personne à l’autre. « Comme les gens ont des schémas cérébraux différents, leurs symptômes peuvent varier de périodes de spaciness, à la panique, en passant par des accès de rage », explique le Dr Amen. Une personne peut également entrer dans un état de transe et n’avoir aucune conscience de ce qui se passe autour d’elle, ajoute le Dr Lord.
Cela dit, il existe quelques catégories distinctes de dissociation que les experts en santé mentale reconnaissent. » La dépersonnalisation est une forme de dissociation où vous avez l’impression d’être à l’extérieur de vous-même et de ne pas avoir le contrôle conscient de votre identité « , explique le Dr Saltz. « La déréalisation est une autre forme, qui consiste à avoir l’impression que les choses ne sont pas réelles d’une certaine manière. »
Le Dr Saltz ajoute que de nombreuses personnes atteintes de SSPT ont des flashbacks de l’événement traumatique qu’elles ont vécu pendant les épisodes dissociatifs. « Ces flashbacks intrusifs sont comme un rêve éveillé que vous ne pouvez pas arrêter d’avoir, et vous n’êtes pas conscient de ce qui se passe maintenant. »
Dans d’autres cas, dit le Dr Lord, une personne souffrant de dissociation peut avoir l’impression d’être quelqu’un d’autre entièrement. « Pour certains qui ont été abusés dans leur enfance, ils peuvent avoir un déclenchement et se sentir comme un petit enfant dans leur façon de réagir et de se sentir. La personne sait qu’elle est adulte, mais elle a le sentiment très fort d’être un enfant », explique-t-elle. La forme la plus extrême de ce phénomène est le trouble dissociatif de l’identité (autrefois appelé trouble de la personnalité multiple). « Dans cette expérience, les états de soi de la personne ont des identités et des modèles de réponse particuliers et ont développé un sentiment d’autonomie individuelle », explique le Dr Lord. « Ces différentes parties peuvent ne pas savoir ou ne pas se souvenir de ce que font les autres parties lorsqu’elles sortent ». (On estime que 2 % de la population souffre d’un trouble dissociatif tel que le trouble de l’identité dissociative, selon NAMI.)
Qu’est-ce qui déclenche la dissociation ?
Tout comme il y a beaucoup de formes différentes de dissociation, il y a une tonne de choses qui pourraient déclencher un épisode si vous y êtes enclin. « Les situations stressantes, le manque de sommeil, l’hypoglycémie et un souvenir émotionnel qui rappelle le traumatisme initial sont des déclencheurs courants », explique le Dr Amen.
Le Dr Lord ajoute que la perspective d’être seul peut également entraîner une dissociation chez certaines personnes. « L’une des principales façons dont nous, en tant qu’êtres sociaux, gérons la menace est de rechercher un soutien social », explique-t-elle. « Ainsi, quelqu’un qui a survécu à un vol à main armée pourrait se dissocier face à son partenaire qui part en voyage pour le travail et qui le laisse seul, car il se sent en danger, et l’insécurité est interprétée par son cerveau comme une question de vie ou de mort. »
Dans le cas de Sharon, il y a deux déclencheurs qu’elle a identifiés. « J’ai tendance à me dissocier lors de grands événements, comme des conférences ou des bars, où je suis entourée de personnes que je ne connais pas dans un endroit où je ne suis jamais allée auparavant. Il est émotionnellement plus facile pour moi de gérer une situation si je ne suis pas « vraiment là » », dit-elle. « De l’autre côté de mon expérience, je me dissocie souvent pendant les moments intimes : avoir des rapports sexuels avec un partenaire. »
Mais pour d’autres personnes, dit le Dr Saltz, la dissociation peut se produire sans cause claire. « Il n’y a pas nécessairement de déclencheur du tout, et c’est là le problème, dit-elle. C’est rare, mais tout le monde peut en faire l’expérience, qu’elle soit liée ou non à un traumatisme spécifique.
Y a-t-il quelque chose à faire pour stopper la dissociation dans son élan ?
Les experts s’accordent à dire qu’il y a beaucoup de choses que vous pouvez faire pour réduire la gravité des épisodes dissociatifs et même les éradiquer complètement. La première étape, quelle que soit la cause de votre dissociation, est de demander l’aide d’un professionnel de la santé mentale. « Du point de vue de la prévention, suivre une bonne thérapie pour aborder et travailler sur le traumatisme est souvent essentiel », explique le Dr Lord. « Une fois que les traumatismes ont été entièrement « digérés », la probabilité de dissociation diminue considérablement et peut même disparaître. » Votre thérapeute peut également recommander des médicaments (comme des antidépresseurs) pour aider à gérer les problèmes de santé mentale souvent associés à la dissociation. (La thérapie et les médicaments constituent également le traitement habituel des personnes souffrant de troubles dissociatifs). À plus long terme, le Dr Lord affirme que les activités qui nécessitent du rythme et de l’engagement, comme la danse ou le chant, peuvent également être utiles pour les survivants de traumatismes, car elles permettent de vous connecter à votre corps et aux autres personnes.
Les experts s’accordent à dire qu’il est également important d’avoir à portée de main un arsenal de techniques d’ancrage, qui peuvent être utiles lorsque vous sentez un épisode dissociatif arriver. « Tirer parti de tous les sens que vous avez et enraciner votre esprit dans quelque chose de très concret peut être utile », explique le Dr Saltz. « Par exemple, commencez à 100 et comptez par trois dans votre tête ou à voix haute. Tenir quelque chose de froid, comme un glaçon, ou sentir quelque chose comme de l’huile de menthe poivrée peut aider à dérailler ou à réduire un épisode dissociatif. » Le Dr Amen ajoute qu’écouter de la musique entraînante ou manger quelque chose peut aussi aider à changer d’état rapidement, tandis que les techniques de Sharon consistent à faire claquer une attache élastique pour cheveux sur son poignet et à compter toutes les choses vertes qu’elle peut voir.
Ce que vous ne voulez pas faire, dit le Dr Saltz, c’est simplement éviter ce qui déclenche vos épisodes dissociatifs. « Fondamentalement, ce que cela fait est de renforcer comme un mécanisme d’adaptation », dit-elle. « Vous avez plus de chances de l’aider à se dissiper si vous êtes capable de recréer ces déclencheurs dans un cadre thérapeutique. Si vous apprenez à gérer les symptômes, vous devenez désensibilisé au déclencheur. »
Et si une autre personne dans votre vie est celle qui se dissocie ? « Asseyez-vous simplement avec elle et concentrez-vous sur des déclarations de soutien, comme ‘Je suis là avec toi’, ‘Ça va aller’ ou ‘Je vais t’aider' », explique le Dr Saltz. « Vous pouvez participer à son enracinement dans le présent, mais vous ne voulez pas le secouer ou faire quelque chose d’agressif pour lui faire sentir qu’il est là maintenant. Cela peut en fait rendre la personne plus anxieuse. »
Quoi qu’il en soit de la dissociation qui affecte votre vie, dit Sharon, sachez simplement que de l’aide est disponible. « Tout d’abord, vous n’êtes pas fou ! » dit-elle. « Je ne saurais trop recommander de suivre une thérapie par la parole et de déterminer quels sont vos déclencheurs. Cela m’a pris des années d’étude, de pratique et de gestion dans ma vie, et c’est difficile d’être attentif et présent – mais c’est moins effrayant que de s’échapper. »
*Nous avons retenu le nom complet de Sharon pour protéger sa vie privée.
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