Notre Soleil est entouré d’une enveloppe de gaz appelée atmosphère. La couronne est la partie la plus externe de l’atmosphère du Soleil.
La couronne est généralement cachée par la lumière vive de la surface du Soleil. Cela la rend difficile à voir sans utiliser des instruments spéciaux. Cependant, la couronne peut être vue lors d’une éclipse solaire totale.
Image de la couronne solaire lors d’une éclipse solaire totale le lundi 21 août 2017 au-dessus de Madras, dans l’Oregon. Crédit : NASA/Aubrey Gemignani
Lors d’une éclipse solaire totale, la lune passe entre la Terre et le Soleil. Lorsque cela se produit, la lune bloque la lumière vive du Soleil. On peut alors voir la couronne blanche incandescente qui entoure le Soleil éclipsé.
Attention !
Rappellez-vous de ne jamais regarder directement le Soleil, même pendant une éclipse. Retrouvez ici des conseils pour observer une éclipse en toute sécurité.
Pourquoi la couronne est-elle si peu lumineuse ?
La couronne atteint des températures extrêmement élevées. Cependant, la couronne est très peu lumineuse. Pourquoi ? La couronne est environ 10 millions de fois moins dense que la surface du Soleil. Cette faible densité rend la couronne beaucoup moins brillante que la surface du Soleil.
Pourquoi la couronne est-elle si chaude ?
Image de la couronne provenant de l’Observatoire de dynamique solaire de la NASA montrant les caractéristiques créées par les champs magnétiques. Crédit image : NASA
Les températures élevées de la couronne sont un peu un mystère. Imaginez que vous êtes assis à côté d’un feu de camp. Il fait bon et chaud. Mais lorsque vous vous éloignez du feu, vous vous sentez plus frais. C’est le contraire de ce qui semble se produire sur le Soleil.
Les astronomes tentent de résoudre ce mystère depuis longtemps. La couronne se trouve dans la couche externe de l’atmosphère du Soleil – loin de sa surface. Pourtant, la couronne est des centaines de fois plus chaude que la surface du Soleil.
Une mission de la NASA appelée IRIS pourrait avoir apporté une réponse possible. La mission a découvert des paquets de matériaux très chauds appelés « bombes thermiques » qui voyagent du Soleil vers la couronne. Dans la couronne, les bombes thermiques explosent et libèrent leur énergie sous forme de chaleur. Mais les astronomes pensent que ce n’est qu’une des nombreuses façons dont la couronne est chauffée.
Les boucles coronales et les banderoles
Les boucles coronales. Crédit image : NASA/TRACE
La surface du Soleil est couverte de champs magnétiques. C’est la force qui fait que les aimants adhèrent au métal, comme la porte de votre réfrigérateur.
Les champs magnétiques du Soleil affectent les particules chargées dans la couronne pour former de belles caractéristiques. Il s’agit notamment de banderoles, de boucles et de panaches. Nous pouvons observer ces caractéristiques en détail avec des télescopes spéciaux.
Comment la couronne provoque-t-elle les vents solaires ?
La couronne s’étend loin dans l’espace. C’est d’elle que provient le vent solaire qui parcourt notre système solaire. La température de la couronne fait que ses particules se déplacent à des vitesses très élevées. Ces vitesses sont si élevées que les particules peuvent échapper à la gravité du Soleil.
Animation conceptuelle (pas à l’échelle) montrant la couronne et le vent solaire du Soleil. Crédit image : NASA’s Goddard Space Flight Center/Lisa Poje