La Hatch Act a été promulguée en 1939 pour empêcher les employés fédéraux de se livrer à des activités politiques pendant leur travail. Il a également été conçu pour s’assurer que les employés fédéraux ne sont pas confrontés à des pressions politiques lorsqu’ils effectuent leur travail. Si de nombreux employés fédéraux ont été cités pour avoir enfreint la loi au fil des ans, les personnes nommées à des postes politiques de haut rang ont rarement eu à faire face à des répercussions.
La loi a été initialement adoptée en réaction à un scandale survenu sous l’administration de Franklin D. Roosevelt. Parrainée par, et nommée d’après, le sénateur du Nouveau-Mexique Carl A. Hatch, un démocrate surnommé « Cowboy Carl », la législation définit l’activité politique comme « toute activité visant le succès ou l’échec d’un parti politique, d’un candidat à un poste politique partisan ou d’un groupe politique partisan ». Les violations de la loi Hatch sont assorties de sanctions graves, qui peuvent entraîner des mesures disciplinaires ou le retrait de l’emploi fédéral. »
L’allié de FDR promettait des emplois, des promotions pour faire campagne
Le président Franklin D. Roosevelt et Harry Hopkins, chef de la Works Progress Administration, au travail dans le bureau de la Maison Blanche.
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Donald Sherman, directeur adjoint de l’organisation non partisane et à but non lucratif Citizens for Responsibility and Ethics in Washington, et ancien conseiller principal de la commission de la sécurité intérieure et des affaires gouvernementales du Sénat, affirme que la loi Hatch a été créée à la suite d’une inquiétude selon laquelle FDR avait fait pression sur des employés fédéraux de la Works Progress Administration, une agence de secours, pour qu’ils travaillent sur les campagnes de candidats qui étaient ses alliés ou ses partisans.
Selon le magazine Time, Harry Hopkins, le directeur de la WPA et un copain de Roosevelt, « avait promis des emplois et des promotions au sein de la WPA en échange de votes lors de l’élection au Sénat américain dans le Kentucky ». Pendant la Grande Dépression, de telles promesses auraient eu un grand poids. »
Le gouvernement fédéral, selon Sherman, est censé non seulement représenter, mais aussi servir tous les Américains, quelle que soit leur appartenance à un parti.
« L’autre fonction de la loi Hatch est d’empêcher, disons un ancien combattant qui appelle le VA local au sujet des services, ou quelqu’un qui appelle le CDC pour obtenir des informations sur le COVID-19, de se voir poser la question suivante : « Eh bien, êtes-vous un républicain ou un démocrate ? Soutenez-vous, ou soutiendrez-vous, ce président ?' », dit-il.
Le président et le vice-président sont exemptés de certaines parties de la loi Hatch
Selon l’Office of Special Counsel (OSC) des États-Unis, qui supervise les plaintes pour violation, à l’exception du président et du vice-président, la loi Hatch couvre tous les employés civils fédéraux de l’exécutif, y compris ceux du service postal américain. Ces employés ne peuvent pas utiliser leur autorité ou leur influence officielle pour interférer avec ou affecter les résultats d’une élection, solliciter, accepter ou recevoir des dons ou des contributions pour un parti, un candidat ou un groupe politique partisan, se présenter à un poste politique partisan, se livrer à une activité politique pendant leur service, sur une propriété fédérale, en portant un uniforme ou un insigne officiel ou en utilisant un véhicule appartenant au gouvernement fédéral ou loué.
Nommée officiellement « Loi visant à prévenir les activités politiques pernicieuses », la loi Hatch stipule également que, lorsqu’ils sont au travail, les employés fédéraux ne peuvent pas distribuer ou afficher du matériel de campagne, effectuer des tâches liées à la campagne, porter ou afficher des boutons, des T-shirts ou des signes partisans, faire des contributions politiques à un parti, un candidat ou un groupe politique partisan, publier des commentaires sur un blog ou un site de médias sociaux, ou utiliser le courrier électronique ou les médias sociaux pour distribuer, envoyer ou transmettre du contenu préconisant pour ou contre, un parti, un candidat ou un groupe politique partisan.
Le président et le vice-président sont exemptés des dispositions civiles de la loi Hatch parce que ces postes sont à la fois titulaires de fonctions et candidats.
« Vous ne pouvez pas vraiment enlever les deux chapeaux lorsque vous dirigez le gouvernement 24 heures sur 24 », explique Sherman. « Vous ne pouvez pas vous retirer de la fonction de président sans démissionner de votre poste. Il y a donc une exception pour eux pour les dispositions civiles de la loi Hatch, ce qui signifie essentiellement qu’ils peuvent toujours faire campagne tout en étant au travail, contrairement à d’autres personnes. »
Toutefois, le président et le vice-président ne sont pas exemptés des dispositions pénales de la loi Hatch, qui interdit l’intimidation, les menaces, les ordres ou la coercition des employés du gouvernement fédéral pour qu’ils s’engagent, ou ne s’engagent pas, dans toute activité politique, comme voter, faire des contributions politiques ou travailler pour le compte de tout candidat. « Toute personne qui enfreint cette section sera condamnée à une amende en vertu de ce titre ou à une peine de prison ne dépassant pas trois ans, ou les deux », indique le code.
Modifications et violations de la loi Hatch
Le chef du Bureau du conseiller spécial Henry Kerner témoigne alors que la chaise vide du conseiller de la Maison Blanche Kellyanne Conway est vue lors d’une audience devant le Comité de surveillance et de réforme de la Chambre des représentants au Capitole le 26 juin 2019 .Le comité a voté pour assigner Conway après qu’elle ne se soit pas présentée à une audience axée sur les violations potentielles de la loi Hatch.
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Depuis sa promulgation, la loi Hatch a été modifiée à quelques reprises. Un amendement de 1940 a étendu la loi à certains employés des gouvernements locaux et d’État dont les salaires sont principalement payés par des fonds fédéraux. En 1993, sous le président Bill Clinton, la loi a encore été modifiée pour permettre à la plupart des employés fédéraux de s’engager dans des activités politiques partisanes volontaires pendant leur temps libre, hors des locaux fédéraux.
Et, la Hatch Act Modernization Act de 2012, adoptée sous l’administration du président Barack Obama, a modifié le statut des employés du district de Columbia et apporté des changements à l’application de la loi, permettant davantage de mesures disciplinaires.
Si l’OSC estime qu’une action disciplinaire est justifiée, il fournit une plainte et un exposé des faits à l’employé et au Merit Systems Protection Board. Les sanctions actuelles de la loi Hatch comprennent le retrait du poste, la réduction de grade, l’exclusion de l’emploi fédéral pour une durée maximale de cinq ans, la suspension, la réprimande ou une amende civile, selon le Congressional Research Service, qui ajoute que les employés ont droit à une représentation et à une audience.
De nombreuses zones d’ombre entourent toutefois l’application effective de la loi Hatch. Généralement, l’OSC indépendant signale les violations, puis le Merit Systems Protection Board, voire le président, distribue la discipline. Alors que les fonctionnaires peuvent perdre leur emploi s’ils sont jugés en violation de la loi Hatch, la punition est rare pour les personnes nommées à des postes politiques.
Les violations récentes et très médiatisées de la loi Hatch incluent la secrétaire à la santé et aux services sociaux Kathleen Sebelius, en 2012, pour avoir prononcé un discours politique lors d’un événement officiel du gouvernement. En 2016, le secrétaire au Logement et au Développement urbain Julián Castro a été jugé en infraction lors d’une interview avec les médias pour avoir vanté les mérites de la candidate présidentielle Hillary Clinton alors qu’il apparaissait avec le sceau officiel du HUD.
Pendant l’administration Trump, l’OSC a trouvé au moins 13 violations. Parmi elles, six responsables de Trump ont été trouvés en violation pour avoir publié des tweets partisans sur leurs comptes Twitter en 2018, et des violations par la conseillère de la Maison Blanche Kellyanne Conway.
Dans tous ces cas, aucune action n’a été prise par les administrations Obama ou Trump.