Le cancer apparaît lorsque les cellules de l’organisme commencent à se développer de manière incontrôlée. Les cellules de presque toutes les parties du corps peuvent devenir cancéreuses. Pour en savoir plus sur le cancer et sur la façon dont il se déclenche et se propage, voir Qu’est-ce que le cancer ? Pour en savoir plus sur les différences entre les cancers de l’enfant et ceux de l’adulte, voir Le cancer chez l’enfant.
Les leucémies sont des cancers qui commencent dans des cellules qui devraient normalement se développer en différents types de cellules sanguines. Le plus souvent, la leucémie commence dans des formes précoces de globules blancs, mais certaines leucémies commencent dans d’autres types de cellules sanguines..
Types de leucémie chez l’enfant
Il existe différents types de leucémie, qui se basent principalement sur :
- Si la leucémie est aiguë (croissance rapide) ou chronique (croissance plus lente)
- Si la leucémie commence dans les cellules myéloïdes ou dans les cellules lymphoïdes
Connaître le type spécifique de leucémie dont est atteint un enfant peut aider les médecins à mieux prédire le pronostic (perspectives) de chaque enfant et à choisir le meilleur traitement.
Leucémies aiguës
La plupart des leucémies infantiles sont aiguës. Ces leucémies peuvent évoluer rapidement et doivent généralement être traitées immédiatement. Les principaux types de leucémie aiguë sont :
- La leucémie aiguë lymphocytaire (lymphoblastique) (LAL) : Environ 3 leucémies infantiles sur 4 sont des LAL. Ces leucémies commencent dans des formes précoces de globules blancs appelés lymphocytes.
- La leucémie aiguë myéloïde (LAM) : Ce type de leucémie, également appelé leucémie aiguë myélogène, leucémie aiguë myéloïde ou leucémie aiguë non lymphocytaire, représente la plupart des cas restants de leucémie infantile. La LAM part des cellules myéloïdes qui forment normalement les globules blancs (autres que les lymphocytes), les globules rouges ou les plaquettes.
Rares sont les leucémies aiguës qui peuvent présenter à la fois des caractéristiques de LAL et de LAM. On les appelle leucémies à lignage mixte, leucémies aiguës indifférenciées ou leucémies aiguës à phénotype mixte (LAPM). Chez les enfants, elles sont généralement traitées comme la LAL et répondent habituellement au traitement comme la LAL.
La LAL et la LAM présentent toutes deux des sous-types. Ceux-ci sont décrits dans la rubrique Sous-types de leucémies de l’enfant.
La leucémie chronique
Les leucémies chroniques sont rares chez l’enfant. Ces leucémies ont tendance à se développer plus lentement que les leucémies aiguës, mais elles sont aussi plus difficiles à guérir. Les leucémies chroniques peuvent être divisées en 2 types principaux :
- La leucémie myéloïde chronique (LMC) : Également appelée leucémie myéloïde chronique, la LMC est rare chez les enfants. Le traitement est similaire à celui utilisé pour les adultes (voir Traitement des enfants atteints de leucémie myéloïde chronique ). Pour des informations plus détaillées sur la LMC, voir Leucémie- Myéloïde chronique.
- La leucémie lymphoïde chronique (LLC) : Cette leucémie est extrêmement rare chez les enfants. Pour plus d’informations sur la LLC, voir Leucémie-lymphocytaire chronique.
La leucémie myélomonocytaire juvénile (LMJM)
Ce type rare de leucémie n’est ni chronique ni aiguë. Elle débute dans les cellules myéloïdes, mais elle ne se développe généralement pas aussi rapidement que la LAM ou aussi lentement que la LMC. Elle survient le plus souvent chez les jeunes enfants (âge moyen de 2 ans). Les symptômes peuvent inclure une peau pâle, de la fièvre, une toux, des ecchymoses ou des saignements faciles, des difficultés respiratoires (dues à un excès de globules blancs dans les poumons), une éruption cutanée et une augmentation du volume de la rate, du foie et des ganglions lymphatiques. Pour obtenir des informations sur le traitement de la LMJM, consultez la rubrique Traitement des enfants atteints de leucémie myélomonocytaire juvénile (LMJM).
Moelle osseuse, sang et tissu lymphatique normaux
Pour comprendre la leucémie, il est utile de connaître la moelle osseuse, le sang et le système lymphatique.
Moelle osseuse
La moelle osseuse est la partie interne molle de certains os. Elle est composée de cellules hématopoïétiques, de cellules graisseuses et de tissus de soutien. Un petit nombre des cellules hématopoïétiques sont des cellules souches du sang.
Les cellules souches du sang subissent une série de modifications pour fabriquer de nouvelles cellules sanguines. Au cours de ce processus, les cellules deviennent soit des lymphocytes (un type de globules blancs), soit d’autres cellules formatrices de sang, qui sont des types de cellules myéloïdes. Les cellules myéloïdes peuvent se développer en globules rouges, en globules blancs (autres que les lymphocytes) ou en plaquettes.
Globules rouges
Les globules rouges (GR) transportent l’oxygène des poumons vers tous les autres tissus du corps et ramènent le dioxyde de carbone dans les poumons pour l’éliminer.
Les plaquettes
Les plaquettes sont en fait des fragments cellulaires fabriqués par un type de cellule de la moelle osseuse appelé mégacaryocyte. Les plaquettes sont importantes pour arrêter les saignements en bouchant les trous dans les vaisseaux sanguins.
Les globules blancs
Les globules blancs (GB) aident l’organisme à combattre les infections. Il existe différents types de globules blancs :
- Les lymphocytes sont des GBM matures qui se développent à partir des lymphoblastes, un type de cellule formatrice de sang dans la moelle osseuse. Les lymphocytes sont les principales cellules qui composent le tissu lymphatique, une partie importante du système immunitaire. Le tissu lymphatique se trouve dans les ganglions lymphatiques, le thymus (un petit organe situé derrière le sternum), la rate, les amygdales et les adénoïdes, et la moelle osseuse. Il est également disséminé dans le système digestif et le système respiratoire. Il existe 2 principaux types de lymphocytes : les cellules B et les cellules T. (La LLA, le type le plus courant de leucémie infantile, peut prendre naissance dans les cellules B ou les cellules T). Pour plus d’informations, voir les sous-types de leucémie infantile.
- Les granulocytes sont des GBM matures qui se développent à partir des myéloblastes, un type de cellule formatrice de sang dans la moelle osseuse. Les granulocytes possèdent des granules qui apparaissent sous forme de taches au microscope. Ces granules contiennent des enzymes et d’autres substances qui peuvent détruire les germes, comme les bactéries. Les 3 types de granulocytes – neutrophiles, basophiles et éosinophiles – se distinguent au microscope par la taille et la couleur de leurs granules.
- Les monocytes se développent à partir de monoblastes hématopoïétiques dans la moelle osseuse et sont apparentés aux granulocytes. Après avoir circulé dans le sang pendant environ une journée, les monocytes pénètrent dans les tissus de l’organisme pour devenir des macrophages, qui peuvent détruire certains germes en les entourant et en les digérant.
Début et propagation de la leucémie
La leucémie débute dans la moelle osseuse. Les cellules leucémiques peuvent s’y accumuler, évinçant les cellules normales. Le plus souvent, les cellules leucémiques passent assez rapidement dans la circulation sanguine. Certains types de leucémie peuvent également se propager à d’autres parties du corps, telles que les ganglions lymphatiques, la rate, le foie, le système nerveux central (le cerveau et la moelle épinière), les testicules ou d’autres organes.
Certains autres cancers infantiles, tels que le neuroblastome ou le rhabdomyosarcome, commencent dans d’autres organes et peuvent se propager à la moelle osseuse, mais ces cancers ne sont pas des leucémies.
La leucémie a pour origine la moelle osseuse.