Après avoir terminé un traitement, il y a peu de mots qui sonnent mieux pour un patient que « rémission complète ». C’est une indication que le traitement a fonctionné et qu’il n’y a aucune preuve de cancer sur la base des scanners ou des tests de laboratoire.
Cependant, il existe une autre expression qui peut être quelque peu déroutante pour les patients – la maladie résiduelle minimale (MRD). Ce terme est souvent utilisé par les médecins lorsqu’ils traitent des patients atteints de cancers du sang, comme la leucémie, le lymphome ou le myélome multiple.
La MRD fait référence aux cellules cancéreuses qui restent après le traitement et qui ne peuvent pas être détectées par ces mêmes scanners ou tests. Mais qu’est-ce que cela signifie exactement pour les patients ?
Pour en savoir plus sur la maladie résiduelle minimale, nous avons parlé avec le spécialiste de la leucémie Ghayas Issa, M.D., de l’équipe Moon Shot® des syndromes myélodysplasiques (SMD) et de la leucémie myéloïde aiguë (LMA) de MD Anderson. Voici ce qu’il a partagé.
Comment expliquez-vous la maladie résiduelle minime aux patients ?
La maladie résiduelle minime est un petit nombre de cellules cancéreuses qui restent dans l’organisme après le traitement. Ces cellules ont le potentiel de revenir et de provoquer une rechute chez nos patients.
Dans la leucémie, par exemple, nous recherchons la réponse après un traitement de chimiothérapie en examinant au microscope les cellules cancéreuses présentes dans une biopsie de moelle osseuse. Lorsqu’il n’y a pas de cellules cancéreuses présentes et que la moelle osseuse fabrique des cellules normales, nous appelons cela une réponse complète.
Cependant, nous savons que si nous ne faisons pas de traitement supplémentaire, une partie de ces patients connaîtra une rechute. Cela signifie qu’il y a des cellules leucémiques cachées que nous n’avons pas pu détecter au microscope. C’est ce qu’on appelle la maladie résiduelle minimale, ou peut-être un meilleur terme, la maladie résiduelle mesurable. Généralement, ces cellules ne provoquent aucun symptôme, mais elles ont le potentiel de conduire à une rechute.
Si nous ne pouvons pas détecter la maladie résiduelle minime au microscope, comment la tester ?
Nous disposons désormais de tests beaucoup plus sensibles qui nous permettent de quantifier la MRD. Il peut s’agir du séquençage génétique de nouvelle génération, qui nous permet d’analyser des échantillons de moelle osseuse à la recherche de mutations génétiques. Si des mutations sont présentes, cela signifie qu’il y a une maladie résiduelle minime, même si nous ne voyons rien au microscope.
Nous pouvons également utiliser une technique appelée cytométrie de flux, qui nous permet de rechercher dans les mêmes échantillons des protéines anormales à la surface des cellules. En déterminant combien de cellules ont des protéines anormales détectées, nous pouvons avoir une meilleure idée des cellules cancéreuses résiduelles. En utilisant ces nouveaux tests, nous essayons systématiquement de quantifier si un patient a un MRD après un traitement standard.
Quelles sont les implications pour un patient qui a des preuves de maladie résiduelle minimale après le traitement ?
C’est difficile à dire, car ce n’est pas la même chose pour tous les types de cancers du sang. Certains patients présentant un MRD auront des réponses différentes de celles des autres. En général, si un patient a un MRD, nous devons faire des traitements supplémentaires pour travailler vers le meilleur résultat. Si nous ne faisons rien, nous savons que les cellules résiduelles vont provoquer une rechute.
Cela dépend aussi du moment où le test MRD est effectué. Chez mes patients atteints de leucémie, s’il y a un MRD après le premier cycle de traitement par chimiothérapie, cela m’indique que je dois probablement administrer un traitement supplémentaire – soit un médicament différent, soit un traitement différent. S’il y a toujours un MRD après de nombreux cycles de chimiothérapie, cela indique que le patient peut avoir besoin d’une greffe de cellules souches, alors qu’autrement cela n’aurait peut-être pas été approprié.
En fin de compte, le MRD est un marqueur qui indique que nous devons être plus agressifs dans notre traitement pour essayer d’empêcher les cellules de revenir.
Que peuvent apprendre les chercheurs en cancérologie des cellules cancéreuses résiduelles ?
Nous pouvons apprendre beaucoup de choses. Ces cancers peuvent s’adapter au traitement, ce qui signifie que le cancer avec lequel nous commençons n’est pas le même que celui que nous avons après le traitement. En étudiant la maladie résiduelle minimale, nous pouvons en apprendre davantage sur ce qui reste après le traitement.
Cela nous aide à faire plusieurs choses. Tout d’abord, cela nous permet de modifier notre traitement, soit en ajoutant des médicaments qui ciblent des vulnérabilités spécifiques dans les cellules cancéreuses, y compris des médicaments qui sont particulièrement bons pour tuer même les cellules résiduelles, soit en faisant une greffe de cellules souches, qui est capable de s’occuper des cellules résiduelles.
En ce moment, je travaille avec une équipe merveilleuse par le biais du MDS and AML Moon Shot pour étudier ces cellules cancéreuses résiduelles afin de trouver de nouvelles vulnérabilités. Grâce à nos recherches, nous espérons identifier de nouveaux traitements que nous pourrons utiliser à l’avenir pour éliminer spécifiquement la maladie résiduelle minimale.
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