Pour les humains, les sons du langage sont assez arbitraires. Il n’y a pas d’ensemble de mots qui ont une signification commune à tous les membres de notre espèce. De nombreux sons différents, dans des langues différentes, peuvent signifier la même chose. Les sons associés aux mots, perro, chien, Hund, et » chien « , ont tous la même signification, il n’y a pratiquement rien de commun entre les modèles sonores qui composent leurs mots.
Les sons que les animaux utilisent pour communiquer entre eux présentent cependant beaucoup plus d’uniformité. Ces sons sont différents selon les espèces, mais (à l’exception de certains « dialectes » régionaux chez les oiseaux) au sein de tout type d’animal, il semble exister une sorte de langage assez commun ou universel et il semble y avoir un code sonore universel utilisé par la plupart des animaux.
Il est basé sur trois dimensions : la hauteur du son, la durée du son et la fréquence ou le taux de répétition des sons.
- La signification des hauteurs : Les sons graves (comme le grognement d’un chien) indiquent généralement des menaces, de la colère et la possibilité d’une agression. Ils sont interprétés comme signifiant : « Ne t’approche pas de moi ». Les sons aigus signifient le contraire, en demandant à être autorisé à s’approcher ou en disant que l’on peut s’approcher sans danger. La question est de savoir pourquoi les chiens devraient utiliser et comprendre cette loi de la hauteur du son. La réponse commence par la simple observation que les grandes choses émettent des sons graves.
Par exemple, prenez deux gobelets d’eau vides, un grand et un petit, et tapez sur chacun avec une cuillère. Le grand donne un son sonnant plus grave. De toute évidence, un chien ne change pas de taille simplement en modifiant la hauteur de ses signaux sonores. Alors, pourquoi le récepteur de ce signal réagirait-il à ces variations de hauteur, puisqu’elles ne représentent souvent pas la réalité physique ? C’est ici que l’évolution et le développement de la communication commencent à opérer leur magie. Supposons que vous soyez un animal qui envoie des signaux à ceux qui vous entourent.
Puisque vous savez que les autres animaux prêtent attention à la hauteur de vos signaux, vous pouvez maintenant l’utiliser délibérément comme moyen de communication. Si vous voulez qu’un autre animal s’éloigne, ou qu’il reste en dehors de votre territoire, vous pouvez envoyer un signal plus grave, comme un grognement, suggérant que vous êtes plus grand et plus dangereux.
À l’inverse, vous pouvez aussi utiliser un signal aigu, comme un gémissement, pour suggérer que vous êtes plutôt petit, et qu’il est donc tout à fait sûr de vous approcher. De même, même si vous êtes grand, si vous souhaitez signaler que vous n’avez pas l’intention de faire une menace ou un mal lorsque vous vous approchez d’un autre animal, vous pourriez indiquer que vous avez l’intention d’agir comme une petite créature inoffensive en gémissant ou en pleurnichant.
- La signification des durées : De manière générale, plus le son est long, plus il est probable que le chien prenne une décision consciente sur la nature du signal et ses prochains comportements. Ainsi, le grognement menaçant d’un chien dominant qui a bien l’intention de tenir son rang et de ne pas reculer sera à la fois grave et également long et soutenu. Si le grognement se fait par salves plus courtes et n’est maintenu que brièvement, cela indique qu’un élément de peur est présent et que le chien s’inquiète de savoir s’il peut réussir à faire face à une attaque.
- La signification de la fréquence : Les sons qui sont répétés souvent, à un rythme rapide, indiquent un degré d’excitation et d’urgence. Les sons qui sont espacés, ou qui ne sont pas répétés, indiquent généralement un niveau d’excitation plus faible. Un chien qui aboie occasionnellement à la fenêtre ne montre qu’un léger intérêt pour quelque chose. Un chien qui aboie en plusieurs salves et qui les répète plusieurs fois par minute signale qu’il sent que la situation est importante et peut-être même qu’il s’agit d’une crise potentielle.
L’aboiement est un signal d’alarme. Il n’y a pas de menace d’agression signalée par le chien, sauf s’il est plus grave et mélangé à des grognements. Considérons l’interprétation des aboiements les plus courants.
- Des séries rapides de deux à quatre aboiements entrecoupés de pauses constituent la forme la plus courante d’aboiement et sont les aboiements d’alarme classiques signifiant quelque chose comme : « Appelez la meute. Il se passe quelque chose qui doit être examiné. »
- L’aboiement en une chaîne assez continue mais de hauteur plus basse et plus lente que l’aboiement d’alarme habituel suggère que le chien sent un problème imminent. Ainsi, ce son signifie : « L’intrus (ou le danger) est très proche. Je ne pense pas qu’il soit amical. Préparez-vous à vous défendre. »
- Un ou deux aboiements courts et aigus de hauteur moyenne ou haute est le son de salutation le plus typique, et il remplace généralement les aboiements d’alarme lorsque le visiteur est reconnu comme amical. De nombreuses personnes sont saluées de cette manière lorsqu’elles franchissent la porte. Cela signifie vraiment « Bonjour ! » Il est généralement suivi du rituel de salutation typique du chien.
- Une longue série d’aboiements solitaires entrecoupés de pauses délibérées est le signe d’un chien solitaire qui demande de la compagnie.
- Un aboiement bégayé, qui ressemble à quelque chose comme « Harr-ruff » est généralement donné avec les pattes avant à plat sur le sol et l’arrière tenu haut et signifie simplement : « Jouons ! »
Stanley Coren est l’auteur de nombreux livres, notamment Born to Bark, The Modern Dog, Why Do Dogs Have Wet Noses ? Les empreintes de l’histoire.
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