Les requins semblent avoir tout compris, en matière d’évolution. Les fossiles de requins préhistoriques remontent à 450 millions d’années, et les requins comme ceux que nous connaissons aujourd’hui sont apparus il y a environ 200 millions d’années. Cela signifie qu’ils ont survécu à l’extinction massive qui a emporté les dinosaures et qu’ils ont vécu bien avant que les premiers ancêtres humains n’évoluent il y a moins de deux millions d’années.
Alors, qu’est-ce qui fait qu’un requin est un requin ? Voici quelques-unes de ses caractéristiques physiques uniques :
Ancre : #cartilaginous-skeleton
Squelette cartilagineux
Contrairement aux poissons au squelette osseux, le squelette d’un requin est constitué de cartilage. Il s’agit d’un tissu conjonctif souple mais solide que l’on trouve également dans tout le corps humain, à des endroits comme le nez, les oreilles et dans les articulations entre les os. Les requins, les raies, les raies et les chimères (également appelées poissons-rats) ont tous un squelette cartilagineux. Le cartilage est moins dense que les os, ce qui permet aux requins de se déplacer rapidement dans l’eau sans utiliser trop d’énergie.
Ancre : #pectoral-fins
Nageoires pectorales
Alors que les raies et les raies ont également un squelette cartilagineux, les requins ont des formes corporelles très différentes. Une raie possède des nageoires pectorales aplaties et élargies qui composent son corps en forme de disque. Les nageoires pectorales des requins sont situées des deux côtés du corps, derrière les fentes branchiales. Elles aident à créer une portance lorsque les requins se déplacent dans l’eau, comme les ailes d’un avion. Les requins qui s’attardent près du fond de l’océan, comme les requins-nourrices, peuvent même utiliser ces ailerons pour se propulser : ils feront en sorte que l’espace sous leur corps ressemble à de fausses grottes pour attirer des proies comme les crabes.
Ancre : #fentes branchiales
Fentes branchiales
Alors que les poissons osseux ont une ouverture branchiale de chaque côté de son corps, les requins en ont cinq à sept. Les branchies des poissons osseux sont également cachées derrière des rabats qui s’ouvrent et se ferment, alors que les requins ont des fentes branchiales exposées. Et la croyance selon laquelle les requins doivent nager en permanence pour respirer n’est pas tout à fait vraie. Certaines espèces de requins utilisent la « ventilation par bélier », ce qui signifie qu’ils apportent de l’oxygène à leurs branchies en nageant rapidement avec la bouche ouverte pour laisser passer l’eau. D’autres requins sont des habitants des fonds moins actifs qui ont des spiracles, ou des ouvertures derrière les yeux, pour tirer l’eau vers et au-delà des branchies.
Ancre : #oily-liver
Foie gras
Les poissons osseux ont des vessies remplies d’air qui les aident à rester à flot. Un requin, en revanche, possède un très gros foie qui pourrait représenter 25 % de son poids total. Le foie est rempli d’huile qui aide le requin à rester flottant. Les requins stockent des graisses dans leur foie, ce qui est important pour migrer sur de longues distances. En fait, un requin bien nourri reste à flot plus facilement qu’un requin maigre : plus de graisse dans le foie signifie plus de flottabilité.
Ancre : #dermal-denticles
Denticules dermiques
Ces minuscules écailles ont reçu leur nom car elles ressemblent beaucoup à des dents pointues : denticule dermique signifie en fait « dent de peau ». Recouvrant la peau d’un requin, les denticules dermiques font partie de ce qui fait de ce prédateur un chasseur si furtif. Ils sont utiles pour réduire la traînée dans l’eau et augmenter la vitesse – les requins-taupes bleus peuvent nager à plus de 30 miles par heure ! Les denticules inspirent même les designs des maillots de bain olympiques.
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