Qu’est-ce qu’un courant ?

Les courants océaniques sont alimentés par le vent, les différences de densité de l’eau et les marées.

Les courants océaniques décrivent le mouvement de l’eau d’un endroit à un autre. Les courants sont généralement mesurés en mètres par seconde ou en nœuds (1 nœud = 1,85 kilomètres par heure ou 1,15 miles par heure). Les courants océaniques sont animés par trois facteurs principaux :

1. La montée et la descente des marées. Les marées créent un courant dans les océans, qui est plus fort près du rivage, ainsi que dans les baies et les estuaires le long de la côte. Ces courants sont appelés « courants de marée ». Les courants de marée évoluent de manière très régulière et peuvent être prédits pour les dates futures. À certains endroits, les forts courants de marée peuvent se déplacer à des vitesses de huit nœuds ou plus.

2. Le vent. Les vents entraînent les courants qui se trouvent à la surface de l’océan ou à proximité. Près des zones côtières, les vents ont tendance à entraîner les courants à une échelle localisée et peuvent donner lieu à des phénomènes comme les remontées d’eau côtières. À une échelle plus globale, en haute mer, les vents entraînent des courants qui font circuler l’eau sur des milliers de kilomètres dans les bassins océaniques.

3. La circulation thermohaline. Il s’agit d’un processus entraîné par les différences de densité de l’eau dues aux variations de température (thermo) et de salinité (haline) dans différentes parties de l’océan. Les courants entraînés par la circulation thermohaline se produisent à la fois aux niveaux profonds et peu profonds de l’océan et se déplacent beaucoup plus lentement que les courants de marée ou de surface.

Les courants affectent le climat de la Terre en entraînant l’eau chaude de l’équateur et l’eau froide des pôles autour de la Terre. Le Gulf Stream chaud, par exemple, apporte un temps hivernal plus doux à Bergen, en Norvège, qu’à New York, beaucoup plus au sud.