L’armée utilise le terme « flèche brisée » pour décrire tout incident au cours duquel une arme nucléaire est perdue, volée ou détonée par inadvertance. Cela peut sembler être un phénomène rare, mais les archives montrent que les États-Unis ont connu plus de 30 incidents de ce type depuis le début de l’ère nucléaire. Les risques étaient particulièrement élevés pendant la guerre froide, lorsque des bombardiers armés d’armes thermonucléaires patrouillaient le ciel 24 heures sur 24. Avec un tel nombre d’avions en vol, certains ont connu des mésaventures qui ont conduit à des crashs et à des largages de bombes non planifiés. En 1957, une bombe à hydrogène de 42 000 livres est accidentellement tombée par les portes de la soute à bombes d’un bombardier B-36 alors qu’il survolait le Nouveau-Mexique. Les explosifs conventionnels non nucléaires de la bombe ont explosé à l’impact, tuant une vache qui broutait et laissant derrière elle un cratère de 3 mètres de profondeur. Par chance, la charge nucléaire n’a pas explosé. Une autre quasi-catastrophe célèbre a eu lieu en 1961, lorsqu’un bombardier B-52 a subi une fuite de carburant et a explosé au-dessus de Goldsboro, en Caroline du Nord. L’avion s’est brisé et a libéré deux bombes à hydrogène Mark 39. Tout ce qui a empêché l’une d’entre elles d’exploser était un simple interrupteur de sécurité à basse tension.
Des mesures de sécurité similaires ont permis de s’assurer qu’aucune flèche brisée n’a jamais entraîné une explosion nucléaire, mais il y a eu quelques incidents au cours desquels une arme a été perdue et jamais retrouvée. Pendant la guerre du Vietnam, un avion transportant une bombe nucléaire a glissé du porte-avions Ticonderoga et a disparu dans le Pacifique. En 1968, le sous-marin Scorpion a mystérieusement coulé avec ses 99 mains – et deux torpilles à tête nucléaire – au large des côtes des Açores. L’Union soviétique a connu une catastrophe similaire deux ans plus tard, lorsque le sous-marin nucléaire K-8 a sombré dans le Golfe de Gascogne. Au total, les flèches brisées combinées des États-Unis et de la Russie ont laissé plusieurs dizaines d’ogives nucléaires perdues en mer.