La bouche râpeuse de la lamproie marine, un envahisseur tristement célèbre des Grands Lacs. Crédit image : Ted Lawrence/Commission des pêcheries des Grands Lacs
Parmi les plus primitives de toutes les espèces de vertébrés, la lamproie marine est un poisson parasite originaire du nord et de l’ouest de l’océan Atlantique. En raison de la forme similaire de leur corps, les lamproies sont parfois appelées de manière inexacte « anguilles lamproies »
À la différence des poissons « osseux » comme la truite, la morue et le hareng, les lamproies sont dépourvues d’écailles, de nageoires et de couvertures branchiales. Comme les requins, leur squelette est constitué de cartilage. Elles respirent par une rangée caractéristique de sept paires de minuscules ouvertures branchiales situées derrière leur bouche et leurs yeux.
Mais le trait anatomique qui fait de la lamproie marine un tueur efficace de truites lacustres et d’autres poissons osseux est sa bouche en forme de disque et de ventouse, cerclée de dents acérées et cornées, avec laquelle elle s’accroche à un malheureux poisson. La lamproie utilise ensuite sa langue rugueuse pour râper la chair du poisson et se nourrir du sang et des fluides corporels de son hôte. Une lamproie tue environ 40 livres de poisson chaque année.
Les lamproies de mer ont envahi les Grands Lacs dans les années 1830 via le canal Welland, qui relie les lacs Ontario et Érié et constitue une section clé de la voie maritime du Saint-Laurent. En l’espace d’une décennie, elles ont eu accès aux cinq Grands Lacs, où elles se sont rapidement mises à prédater les poissons d’importance commerciale, notamment la truite, le corégone, la perche et l’esturgeon. En un siècle, la pêche à la truite s’était effondrée, en grande partie à cause de la prolifération incontrôlée de la lamproie.
Aujourd’hui, la Commission des pêcheries des Grands Lacs coordonne le contrôle de la lamproie marine dans les lacs, qui est effectué par le Fish and Wildlife Service des États-Unis et Pêches et Océans Canada. Les biologistes de terrain installent des barrières et des pièges dans les cours d’eau qui alimentent les lacs afin d’empêcher les déplacements en amont de la lamproie, et appliquent des produits chimiques spéciaux, appelés lampricides, qui ciblent les larves de lamproie mais sont inoffensifs pour les autres créatures aquatiques.
De nouvelles techniques de contrôle des lamproies marines sont toujours en cours de développement. Comme les lamproies marines utilisent des odeurs, ou phéromones, pour communiquer, les scientifiques ont reproduit ces odeurs afin d’augmenter l’efficacité des méthodes de contrôle actuelles.
La NOAA remercie Ted Lawrence, PhD, de la Commission des pêches des Grands Lacs, pour avoir revu cet article.