Par Alasdair Wilkins, io9
Il y a exactement cent ans dimanche, un paquebot a heurté un bloc de glace et a coulé dans l’Atlantique Nord. L’histoire du paquebot a été racontée des centaines de fois. Cette histoire est celle du bloc de glace.
Les photos que vous voyez en haut et en bas à gauche sont très probablement les seules preuves photographiques connues du véritable iceberg qui a heurté le Titanic. Naturellement, personne n’avait pris la peine de prendre des photos pendant que le navire coulait réellement, il est donc impossible de faire une identification positive absolument confirmée. Mais les deux photographies présentent le signe révélateur d’une collision avec un navire, et probablement récente : une traînée de peinture rouge.
La photo du haut a été prise par le chef steward du paquebot allemand SS Prinz Adalbert, qui, le 15 avril, naviguait dans l’Atlantique Nord à quelques kilomètres seulement de l’endroit où le Titanic avait coulé la nuit précédente. À l’époque, le chef steward n’avait pas encore appris le sort du Titanic, il n’était donc même pas à l’affût des icebergs. Il a simplement repéré une traînée de peinture rouge le long de la base de l’iceberg, ce qui signifie très probablement qu’un navire était entré en collision avec lui au cours des 12 dernières heures.
Cette prochaine photo a été prise par un capitaine De Carteret du Minia, l’un des quelques câbliers — navires habituellement utilisés pour poser des câbles en eaux profondes, comme ceux des télécommunications — envoyés sur le site du naufrage pour récupérer les cadavres et les débris. Le capitaine a affirmé qu’il s’agissait du seul iceberg de la région, et que la peinture rouge indiquait clairement qu’un navire l’avait récemment heurté. Il y a un certain désaccord sur la question de savoir si c’était le seul iceberg dans la région, mais il semble certainement probable que quelque chose l’avait frappé, et les chances sont bonnes que ce quelque chose était le Titanic.
Si vous deviez retracer l’histoire du Titanic jusqu’à ses premières origines humaines, vous ne pourriez pas vraiment remonter plus loin que 1907, lorsque la White Star Lines a élaboré les premiers plans pour construire les trois plus grands paquebots que le monde ait jamais vus : Olympic, Titanic et Gigantic, qui a ensuite été rebaptisé Britannic et a coulé en Méditerranée pendant la Première Guerre mondiale. De sa conception à son naufrage, le Titanic n’a vraiment duré qu’environ cinq ans, même si son souvenir a évidemment perduré bien plus longtemps.
Mais en comparaison, l’iceberg a entamé son lent voyage vers l’Atlantique Nord il y a plus de trois mille ans. Encore une fois, nous ne pouvons que deviner les détails exacts, mais l’histoire a probablement commencé par une chute de neige sur la côte ouest du Groenland, quelque part autour de 1 000 avant notre ère. Après quelques mois, cette neige s’est transformée en une forme plus compacte appelée firn, qui est ensuite, au cours des décennies suivantes, comprimée en glace dense par le poids de la neige plus récente qui la recouvre.
Les eaux gelées de ces glaciers sont lentement poussées plus à l’ouest vers la mer. Lorsqu’elles atteignent finalement la côte de l’océan Arctique, le clapotis des marées brise des morceaux de glace, et des icebergs sont vêlés du glacier, quelque 30 siècles après le dépôt de leur eau source. L’iceberg qui a coulé le Titanic a commencé son voyage en tant que contemporain approximatif du roi Toutankhamon, des civilisations entières s’élevant et s’effondrant pendant qu’il effectuait sa lente marche vers l’infamie.
Mais une fois tout cela fait, la vie de l’iceberg a été courte. Nous le savons parce que le Titanic a coulé dans l’Atlantique Nord, plutôt que dans l’Arctique, ce qui signifie que les courants ont dû l’emmener loin au sud de l’endroit où il a été vêlé. Partant de la côte du Groenland, il serait passé de la baie de Baffin au détroit de Davis, puis à la mer du Labrador et, enfin, à l’Atlantique.
L’iceberg du Titanic faisait partie des chanceux, si l’on peut dire, car la grande, grande majorité des icebergs fondent bien avant d’arriver aussi loin au sud. Sur les 15 000 à 30 000 icebergs vêlés chaque année par les glaciers du Groenland, il est probable que seul 1 % d’entre eux parviennent à atteindre l’Atlantique. Le 15 avril 1912, l’iceberg se trouvait à quelque 5 000 miles au sud du cercle polaire arctique.
La température de l’eau la nuit du naufrage du Titanic aurait été d’environ 28 degrés Fahrenheit, juste en dessous du point de congélation. Une telle température était bien sûr mortellement froide pour tous les passagers qui avaient été contraints de prendre la mer pour échapper au navire en perdition.
Mais de telles températures sont bien trop chaudes pour soutenir les icebergs pendant très longtemps. L’espérance de vie moyenne d’un iceberg dans l’Atlantique Nord n’est que de deux à trois ans, du vêlage à la fonte. Cela signifie qu’il s’est probablement détaché du Groenland en 1910 ou 1911, et qu’il a disparu pour toujours à la fin de 1912 ou en 1913. Selon toute vraisemblance, l’iceberg qui a coulé le Titanic n’a même pas résisté au déclenchement de la Première Guerre mondiale, une éclaboussure perdue d’eau douce se mêlant imperceptiblement au reste de l’Atlantique Nord.