Saint Patrick, le saint patron de l’Irlande, est l’une des figures les plus connues du christianisme. Mais pour toute sa prévalence dans la culture – notamment la fête tenue le jour de sa mort qui porte son nom – sa vie reste quelque peu un mystère.
Plusieurs des récits traditionnellement associés à saint Patrick, dont le célèbre récit de son bannissement de tous les serpents d’Irlande, sont faux, produits de centaines d’années de récits exagérés.
Saint Patrick n’était pas irlandais
Saint Patrick est né en Grande-Bretagne – et non en Irlande – de parents aisés vers la fin du quatrième siècle. On pense qu’il est mort le 17 mars, vers 460 de notre ère.
Bien que son père ait été un diacre chrétien, il a été suggéré qu’il a probablement pris ce rôle en raison d’incitations fiscales et rien ne prouve que Patrick venait d’une famille particulièrement religieuse.
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À l’âge de 16 ans, Patrick a été fait prisonnier par un groupe de pillards irlandais qui attaquaient le domaine de sa famille. Ils l’ont transporté en Irlande où il a passé six ans en captivité. (Le lieu de cette captivité est controversé. Bien que beaucoup pensent qu’il a été emmené vivre à Mount Slemish dans le comté d’Antrim, il est plus probable qu’il ait été détenu dans le comté de Mayo, près de Killala).
Pendant cette période, il a travaillé comme berger, en plein air et loin des gens. Solitaire et effrayé, il s’est tourné vers sa religion pour trouver du réconfort, devenant un chrétien fervent. (On pense également que Patrick a commencé à rêver de convertir le peuple irlandais au christianisme pendant sa captivité.)
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Les visions et les miracles de saint Patrick
Après plus de six ans de captivité, Patrick s’est échappé. Selon ses écrits, une voix – qu’il croyait être celle de Dieu – lui a parlé en rêve, lui disant qu’il était temps de quitter l’Irlande.
Pour ce faire, Patrick a marché près de 200 miles du comté de Mayo, où l’on pense qu’il était détenu, jusqu’à la côte irlandaise. Après s’être échappé en Grande-Bretagne, Patrick a rapporté qu’il avait eu une deuxième révélation – un ange dans un rêve lui dit de retourner en Irlande en tant que missionnaire. Peu après, Patrick commence une formation religieuse, un cursus qui durera plus de 15 ans.
Après son ordination comme prêtre, il est envoyé en Irlande avec une double mission : exercer un ministère auprès des chrétiens qui vivent déjà en Irlande et commencer à convertir les Irlandais. (Il est intéressant de noter que cette mission contredit la notion largement répandue selon laquelle Patrick aurait introduit le christianisme en Irlande.)
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Saint Patrick a intégré la culture irlandaise dans les leçons chrétiennes
Connaissant bien la langue et la culture irlandaises, Patrick a choisi d’intégrer le rituel traditionnel dans ses leçons de christianisme au lieu de tenter d’éradiquer les croyances irlandaises natives. Par exemple, il a utilisé des feux de joie pour célébrer Pâques puisque les Irlandais avaient l’habitude d’honorer leurs dieux par le feu. Il a également superposé un soleil, un puissant symbole irlandais, sur la croix chrétienne pour créer ce qu’on appelle aujourd’hui une croix celtique, afin que la vénération du symbole semble plus naturelle aux Irlandais.
Bien qu’il y ait eu un petit nombre de chrétiens sur l’île à l’arrivée de Patrick, la plupart des Irlandais pratiquaient une religion païenne basée sur la nature. La culture irlandaise était centrée sur une riche tradition de légendes et de mythes oraux. Lorsque l’on considère cela, il n’est pas surprenant que l’histoire de la vie de Patrick soit devenue exagérée au fil des siècles – inventer des contes passionnants pour se souvenir de l’histoire a toujours fait partie du mode de vie des Irlandais.
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Saint Patrick n’a jamais été canonisé comme un saint
Il peut être connu comme le saint patron de l’Irlande, mais Patrick n’a jamais été réellement canonisé par l’Église catholique. Cela est simplement dû à l’époque à laquelle il vivait. Au cours du premier millénaire, il n’y avait pas de processus de canonisation officiel dans l’Église catholique. Après être devenu prêtre et avoir contribué à répandre le christianisme dans toute l’Irlande, Patrick a probablement été proclamé saint par acclamation populaire.
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Saint Patrick, le saint patron de l’Irlande, a converti les Irlandais au christianisme au milieu du Ve siècle de notre ère. Ici, le saint est représenté sur une carte de vœux avec les mots « Erin Go Bragh » (Irlande pour toujours) dans le coin inférieur droit.
Bettman/Corbis
De nombreuses histoires exagérées entourent la mystérieuse figure de St. Patrick, notamment l’affirmation selon laquelle il aurait débarrassé l’Irlande des serpents.
Plus de 100 défilés de la Saint-Patrick sont organisés chaque année à travers les États-Unis. Les villes de New York et de Boston accueillent les plus grandes célébrations. Sur cette photo, un char de parade circule dans les rues de South Boston, dans le Massachusetts, le jour de la Saint-Patrick, en 1973. La ville célèbre cette fête avec de la musique et des réjouissances depuis 1737.
Ted Spiegel/CORBIS
À Chicago, la tradition de teindre la rivière Chicago en vert le jour de la St. Patrick a commencé en 1962 lorsque de la teinture verte a été versée dans la rivière pour détecter la pollution. La couleur verte vive a inspiré l’idée de rendre toute la rivière verte pour la célébration annuelle irlandaise de la ville. Ici, la rivière Chicago teintée est montrée en 2006. Bien que le bleu soit la couleur initialement associée à la Saint Patrick, le vert est désormais la couleur prédominante de la célébration.
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À New York, les projecteurs de l’Empire State Building brillent en vert pour la Saint-Patrick.
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Approximativement 75 000 personnes ont défilé dans ce défilé de la Saint-Patrick sur la Cinquième Avenue de New York en 1939.
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Un homme vêtu de pins sur le thème de l’Irlande regarde la 243e parade annuelle de la Saint-Patrick à New York en 2004.
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Des danseurs portant des jupes irlandaises se produisent lors d’un défilé de la Saint-Patrick à Moscou, en Russie, le 22 mars 2009. La Saint-Patrick n’a pas grand-chose à voir avec l’histoire et la culture russes, mais les expatriés russes et irlandais ont commencé à célébrer cette fête avec un défilé à Moscou en 1992.
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Le repas traditionnel de la St. Paddy’s – bœuf corné et chou – est né de la transformation et de la réinterprétation par les Irlando-américains d’une tradition importée de l’île d’émeraude.
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