La légende dit que le savon a été découvert sur la colline de Sappo à Rome lorsqu’un groupe de femmes romaines lavaient leurs vêtements dans le fleuve Tibre à la base d’une colline, sous laquelle les graisses animales provenant des sacrifices s’écoulaient dans le fleuve et créaient un mélange d’argile savonneuse. Elles ont rapidement constaté qu’en utilisant cette même substance nettoyante, les vêtements se détachaient plus facilement. Depuis cette époque, nous connaissons le savon sous le nom de savon.
Cependant, ce sont les anciens Babyloniens qui ont inventé le savon et les preuves en sont des récipients d’argile babyloniens datés de 2800 avant J.-C. Les inscriptions sur les récipients présentent la plus ancienne recette écrite connue de savon et elles indiquent que le produit était fabriqué à partir de graisses combinées avec des cendres de bois et de l’eau.Ces premières références au savon et à sa fabrication concernaient l’utilisation du savon pour laver la laine et le coton en vue de leur tissage, le savon n’était pas nécessairement utilisé pour laver le corps.
Le papyrus Ebers (Égypte, 1550 av. J.-C.) révèle que les anciens Égyptiens combinaient des huiles animales et végétales avec des sels alcalins pour produire une substance semblable au savon. Ils utilisaient ce mélange pour traiter les plaies, les maladies de peau ainsi que pour se laver.
Selon Pline l’Ancien, les Phéniciens fabriquaient du savon à partir de suif de chèvre et de cendres de bois en 600 av. J.-C.
Les Grecs anciens auraient combiné de la soude et des cendres comme nettoyant pour les pots et les statues de leurs dieux.
Les premiers Romains utilisaient l’urine pour fabriquer une substance ressemblant à du savon au premier siècle de notre ère. Plus tard, ils ont combiné le suif de chèvre et les cendres de hêtre pour fabriquer des savons durs et mous. La découverte d’une savonnerie entière dans les ruines de Pompéi, l’une des villes détruites par l’éruption volcanique du Vésuve en 79 après J.-C., suggère que l’industrie était établie et que le savon était largement connu dans l’Empire romain. Au début de l’ère commune, bien que les Romains soient bien connus pour leurs bains publics, le savon n’était généralement pas utilisé pour le nettoyage personnel ; il était utilisé par les médecins pour le traitement des maladies. Le savon pour le nettoyage personnel et l’hygiène est devenu populaire au cours des derniers siècles de l’ère romaine.
Les Celtes, qui utilisaient des graisses animales et des cendres végétales pour fabriquer leur savon, ont nommé le produit saipo, d’où le mot savon est dérivé.
Les Arabes ont produit le savon à partir d’huile végétale comme l’huile d’olive ou de certaines huiles aromatiques comme l’huile de thym. La formule de la lessive de sodium NaOH a été utilisée pour la première fois et elle n’a pas changé par rapport au savon actuel vendu sur le marché. Le savon arabe était parfumé et coloré, et ils fabriquaient à la fois des savons liquides et durs.