Les Assyriens modernes sont les descendants d’un peuple qui remonte à près de 7 000 ans, avant l’essor des anciennes civilisations mésopotamiennes du Proche-Orient.
Ils ont été parmi les premiers chrétiens, avec la fondation de l’Église assyrienne de l’Orient par les apôtres Thomas, Barthélemy et Thaddée en 33 après J.-C. L’Église syriaque orthodoxe, fondée par saint Pierre, a commencé en 37 après J.-C., selon de multiples références historiques. L’araméen, la langue qu’ils parlent, était la langue de Jésus-Christ.
L’Assyrie a cessé d’être une entité nationale au VIIe siècle après l’invasion arabe, qui a donné lieu à la propagation de la religion islamique et de la langue arabe dans une grande partie de la région, selon les historiens. Mais les Assyriens autochtones, qui ont vécu de manière continue dans la même région, ont conservé leur foi chrétienne et la langue assyrienne (néo-araméenne).
Les Assyriens restent dans leurs terres ancestrales dans les régions actuelles du nord de l’Iran, de l’Irak, de la Syrie et de la Turquie. Mais ils se sont également répandus dans plus de 26 autres pays dans le monde. On estime à 3,3 millions le nombre d’Assyriens dans le monde, selon le groupe à but non lucratif Unrepresented Nations and Peoples Organization : 1,5 million vivent en Irak et 700 000 en République arabe syrienne (Syrie). Il y en a environ 400 000 aux États-Unis
Ils ont largement émigré à cause des massacres, comme le génocide assyrien par l’Empire ottoman pendant la Première Guerre mondiale et le massacre de Simele en 1933 par le gouvernement irakien. Beaucoup ont fui pendant la Révolution islamique en Iran, et des milliers ont été exilés en Iran par le régime de Saddam Hussein avant le déclenchement de la guerre Iran-Irak dans les années 1980.
Il y a eu tellement de massacres de contre les Assyriens — plus de 33 incidents majeurs entre 339 et 1992 — que les Assyriens commémorent le 7 août comme la Journée des martyrs, selon les données compilées par l’AINA, l’Agence internationale de presse assyrienne.
Les dirigeants des églises et de nombreuses personnes qui connaissent les situations actuelles en Irak et en Syrie affirment que la propagation de l’extrémisme islamiste et du groupe État islamique (ISIS) pourrait sonner le glas des Assyriens vivant dans leur patrie.
Les minorités religieuses représentent 36 % de ceux qui se trouvent dans les centres de réfugiés irakiens, alors qu’ils ne représentent que 3 % de la population irakienne totale, selon le Haut-Commissariat des Nations unies pour les réfugiés,
Plus récemment, plus de 150 000 d’entre eux ont été chassés de leurs maisons dans leurs plaines natales de Ninive, dans le nord de l’Irak. Ils vivent dans des abris temporaires aux conditions de vie déplorables. Beaucoup ont été décapités, violés ou abattus par des militants islamistes, a déclaré Vladimir Moghaddasi, membre du conseil d’administration de l’Église évangélique assyrienne de San Jose, qui s’efforce d’aider les réfugiés.
Ils s’échappent « par diverses méthodes allant de l’obtention du statut de réfugié et de la fuite ou du vol vers d’autres pays à l’utilisation de trafiquants d’êtres humains pour les amener à travers les montagnes vers la Turquie, puis vers l’Europe de l’Est et enfin vers le reste du monde », a-t-il dit.
Les Assyriens ne sont pas le seul peuple autochtone de la région dont l’histoire remonte à des milliers d’années et qui est aujourd’hui persécuté. Les chrétiens chaldéens, dont l’ascendance remonte à la Babylonie, les chrétiens syriaques et les Yazidis, une communauté ethnique kurde pratiquant une foi enracinée dans le zoroastrisme et les anciennes religions mésopotamiennes, sont également tués, a déclaré Margaret Petros, directrice exécutive de Mothers Against Murder, une organisation à but non lucratif basée à Palo Alto qui s’efforce d’aider les réfugiés à obtenir l’amnistie aux États-Unis.S.
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