Les ranchs d’hôtes sont apparus en réponse à la romantisation de l’Ouest américain qui a commencé à se produire à la fin du 19e siècle. En 1893, l’historien Frederick Jackson Turner a déclaré que la frontière des États-Unis était démographiquement « fermée ». Cela a conduit de nombreuses personnes à éprouver de la nostalgie pour des jours révolus, mais aussi, étant donné que les risques d’une véritable frontière avaient disparu, à s’adonner à la nostalgie dans une sécurité relative. Ainsi, la personne qualifiée de « pied-tendre » ou de « greenhorn » par les occidentaux pouvait enfin visiter et profiter des avantages de la vie dans l’Ouest pendant une courte période sans avoir besoin de risquer sa vie.
Le dude ranch est probablement né dans les Dakotas au milieu des années 1880, le premier ranch répertorié se trouvait près de Medora, dans le Dakota du Nord, en 1884 et appartenait aux frères Eaton, des hommes d’affaires de Pittsburgh. Il a probablement été encouragé par l’effondrement de l’industrie du bétail en liberté à la fin des années 1880. Trop de ranchers partageaient les plaines ouvertes avec de vastes troupeaux de bétail et, lors du dur hiver 1886, les troupeaux ont été décimés, certains propriétaires se retrouvant financièrement ruinés du jour au lendemain.
Les aventures dans l’Ouest de personnages célèbres, comme Theodore Roosevelt, voisin des Eaton dans les années 1880, étaient mises à la disposition des invités payants des villes de l’Est, appelés « dudes » dans l’Ouest. Dans les premières années, le réseau ferroviaire transcontinental amenait les visiteurs payants à un dépôt local, où un wagon ou un buggy attendait pour transporter les gens vers un ranch. Les expériences variaient, car certains visiteurs des ranchs s’attendaient à une version quelque peu modifiée et plus luxueuse de la « vie de cow-boy », tandis que d’autres étaient plus tolérants vis-à-vis des odeurs et des horaires d’un ranch en activité. En 1913, il a été noté que les ranchs avaient commencé à s’habiller en « cow-boys » et à introduire des apparats tels qu’un rassemblement de bétail l’après-midi, pour ajouter au « glamour » attendu de la vie dans l’Ouest.
Bien qu’il y ait eu des ranchs d’hôtes avant le 20e siècle, la tendance s’est considérablement développée après la fin de la Première Guerre mondiale. Au début des années 1920, le ranch d’hôtes est devenu populaire au Texas. Comme l’a noté un éleveur près de Bandera, au Texas : « Dans ces collines, on peut faire courir plus de dudes à l’acre que de bétail ». L’élevage de Dudes était rentable et les vacanciers étaient plus faciles à gérer que le bétail, même si certains éleveurs considéraient les Dudes comme plus désagréables que le bétail. La concurrence avec des exploitations bovines toujours plus grandes et plus professionnelles à cette époque a peut-être aussi contribué à cette tendance. En 1923, un dude ranch a ouvert ses portes à Hawaï, sur le modèle de ceux du Wyoming. En 1926, la Dude Ranchers Association est fondée à Billings, dans le Montana, pour représenter les besoins de cette industrie en pleine expansion. À cette époque, les publicités s’adressaient souvent à la classe supérieure et mettaient en avant la beauté des paysages naturels, les bienfaits de la vie au grand air et la faune sauvage. Les parcs nationaux récemment créés dans la région constituaient également une attraction touristique supplémentaire. Pendant la Grande Dépression, l’industrie a continué à se développer, probablement en tant que source de revenus alternative, les ranchs de bétail connaissant des difficultés financières. Dans les années 1930, les dude ranches ont proliféré le long des Rocheuses et autour de Palm Springs en Californie, tout en devenant plus rares au Texas. Beaucoup de ces régions étaient inhospitalières pour le bétail, et il fallait importer du bétail et du fourrage pendant la saison des dude.
En 1935, l’industrie a connu un véritable boom, et les compagnies ferroviaires de l’Ouest ont fait de la publicité pour les destinations destinées aux hôtes payants. Les compagnies aériennes et les agences de voyage ont également commencé à entrer dans le secteur à cette époque. L’université du Wyoming commença à proposer un diplôme en élevage récréatif, et l’on pouvait suivre un cours de quatre ans sur le dude wrangling. À cette époque, la plupart des clients venaient de New York. Les voyages devenant de plus en plus populaires et les personnes moins fortunées commençant à s’y intéresser, il y a eu une incitation économique à établir des dude ranches à moindre coût dans l’Est, y compris dans l’État de New York. En 1943, l’Eastern Dude Ranchers’ Association est créée. Tout au long des années 1940, les affaires sont restées bonnes, alors que les guerres dans le reste du monde rendaient les voyages à l’étranger moins attrayants.
Dans les années 1950, la croissance s’est stabilisée, le nombre de dude ranches enregistrés en 1958 tombant à 100 ranchs « de bonne foi ». En Arizona et en Californie notamment, l’industrie s’est professionnalisée, les dude ranches devenant davantage des country clubs dotés de chambres élégantes et de divers équipements de loisirs tels que des courts de tennis, des terrains de golf et des piscines chauffées, accueillant quelque 200 invités à la fois dans les années 1960. L’agriculture n’était plus pratiquée, et de nombreux ranchs ne possédaient plus de bétail. Les établissements possédant des chevaux pour leurs clients devaient importer du fourrage. À leur tour, d’autres entreprises ont commencé à se détourner du terme, s’affichant non pas comme un centre de villégiature de luxe ou un dude ranch, mais comme un ranch en activité avec des chambres d’hôtes – cette tendance était déjà évidente dans les années 1930, mais dans les années 1950, le terme a commencé à devenir impopulaire, la plupart des établissements s’affichant simplement comme des « ranchs » et insistant sur leur qualité de véritables exploitations agricoles. La plupart de ces établissements avaient en commun l’utilisation gratuite des chevaux, alors que les centres de villégiature normaux faisaient payer aux clients un supplément pour une promenade à cheval. Les clients se rendaient souvent dans les collines environnantes pour camper. Certains clients préféraient faire les corvées du ranch, ce qui était parfois annoncé, et il était conseillé à ces clients de venir en automne, lorsque les corvées étaient plus nombreuses. Les ranchs de l’Est manquent souvent de bétail, mais afin de maintenir une atmosphère occidentale, un ranch de New York a acheté un bison dans un zoo, et un autre a fait construire une ville occidentale complète, avec saloon, trottoirs en planches et rue en terre. Bien sûr, l’attraction principale pour la plupart des touristes était le mythe et l’aventure du Far West.
Les ranchs de l’Ouest étaient probablement moins discriminatoires, avec très peu de ranchs se présentant comme « restreints », mais dans l’industrie de l’Est, cette pratique était courante dans les années 1930.
Aux États-Unis, les ranchs d’hôtes sont maintenant une tradition bien établie et continuent d’être une destination de vacances. Selon le climat, certains guest ranches ne sont ouverts que l’été ou l’hiver, tandis que d’autres offrent un service toute l’année. Parmi les activités proposées dans de nombreux ranchs, citons l’équitation, le tir à la cible, le tri du bétail, les promenades en foin, les chants autour d’un feu de camp, la randonnée, le camping, le rafting, la tyrolienne, le tir à l’arc et la pêche. Les étudiants sont souvent recrutés pour travailler dans les ranchs pendant les mois d’été. Parmi les emplois les plus courants proposés aux étudiants, citons : l’entretien ménager, l’encadrement, le personnel de restauration, le personnel de bureau ou les baby-sitters. Un certain nombre de ranchs en activité ont survécu à des périodes de vaches maigres en accueillant des hôtes payants pendant une partie de l’année.