L’US Festival a eu un impact stupéfiant sur le monde du rock ‘n’ roll. Même s’il n’a existé que pendant deux courtes années, cet événement a contribué à jeter les bases des festivals modernes dont nous profitons aujourd’hui.
Le US Festival est né d’une idée du cofondateur d’Apple, Steve Wozniak, qui souhaitait organiser un événement mettant en avant à la fois la musique et la technologie. Il a monté son premier US Festival à partir du 3 septembre 1982, avec des spectacles de rockeurs classiques tels que Police, les Ramones, Talking Heads et Tom Petty and the Heartbreakers, ainsi que des artistes de nombreux autres genres. On estime que 425 000 personnes ont profité des images et des sons cette année-là.
L’édition 1983 du festival américain allait porter les choses à un niveau plus grand et meilleur. Dans l’esprit de beaucoup, la pièce maîtresse de l’événement était le Heavy Metal Day, qui proposait des performances de Quiet Riot, Motley Crue, Ozzy Osbourne, Judas Priest, Triumph, Scorpions et un set mémorable de Van Halen, qui a été payé 1,5 million de dollars.
Comment ils sont arrivés à ce chiffre a finalement impliqué David Bowie.
« Le festival était entièrement réservé », a déclaré un jour le promoteur Barry Fey à l’Orange County Register, « et Van Halen avait une clause de nation favorisée dans leur contrat qui disait que personne ne pouvait obtenir plus qu’eux – et ils obtenaient 1 million de dollars. Steve est venu me voir et m’a dit : « Mon Dieu, Barry, j’aime vraiment David Bowie. J’ai dit, ‘Steve, il n’y a pas de place. Mettons ça de côté. Et il me dit : « J’aime vraiment David… tu peux essayer ? C’est mon argent et mon festival.' »
Fey a passé un appel à Bowie, qui était en tournée européenne pour promouvoir son énorme album Let’s Dance. « David me dit : ‘Nous allons devoir interrompre notre tournée et affréter un 747 pour apporter notre matériel et le récupérer aussitôt.’ J’ai dit à Steve : « David va te coûter un million et demi, mais ça va te coûter un demi-million de plus pour Van Halen. Il a juste haussé les épaules : « Et alors ? L’ajout de Bowie a finalement coûté 2 millions de dollars. »
Cette série d’événements a laissé les Clash, qui ramassaient un maigre 500 000 dollars en dollars non punk rock, dans un état extrêmement chatouilleux. Ils ont tenu des conférences de presse et craché du venin pour exprimer leur mécontentement, menaçant de ne pas se produire. Ils se sont produits mais, comme le rappelle Fey, les organisateurs du festival ont pris leur propre revanche. « Nous avons mis une copie du chèque sur l’écran vidéo – pendant leur set – montrant qu’ils ont reçu un demi-million de dollars », a-t-il dit.
Wozniak a perdu beaucoup d’argent sur les deux festivals – on parle de 10 millions de dollars rien que pour l’édition 1983, qui, selon Fey, était « le pass backstage le plus cher de l’histoire ». Malgré tout, la mémoire et l’héritage du festival américain ont vécu par procuration à travers des festivals tels que Lollapalooza, Outside Lands et Coachella, entre autres.
Il n’en reste pas moins que le festival a été un succès.