Rhapsody in Blue

CommissionEdit

Après le succès d’un concert expérimental de musique classique-jazz expérimental tenu avec la chanteuse canadienne Éva Gauthier à New York le 1er novembre, 1923, le chef d’orchestre Paul Whiteman décide de tenter un exploit plus ambitieux. Il demande au compositeur George Gershwin d’écrire une pièce semblable à un concert de jazz pour un concert en l’honneur de l’anniversaire de Lincoln qui sera donné à l’Aeolian Hall. Whiteman était obsédé par l’idée d’interpréter une composition aussi longue de Gershwin après avoir collaboré avec lui dans The Scandals of 1922. Il avait également été particulièrement impressionné par l' »opéra jazz » en un acte de Gershwin, Blue Monday. Cependant, Gershwin a d’abord décliné la demande de Whiteman au motif que – comme il y aurait probablement besoin de révisions de la partition – il n’aurait pas assez de temps pour composer l’œuvre.

Suite à cela, dans la soirée du 3 janvier, George Gershwin et le parolier Buddy De Sylva jouaient au billard à l’Ambassador Billiard Parlor, à l’angle de Broadway et de la 52e rue à Manhattan. Leur partie est interrompue par Ira Gershwin, le frère de George, qui lisait l’édition du 4 janvier du New-York Tribune. Un article non signé intitulé « What Is American Music ? » sur un prochain concert de Whiteman a attiré l’attention d’Ira. L’article déclarait faussement que George Gershwin était déjà  » au travail sur un concerto de jazz  » pour le concert de Whiteman.

Gershwin était perplexe face à cette annonce car il avait poliment refusé de composer une telle œuvre pour Whiteman. Lors d’une conversation téléphonique avec Whiteman le lendemain matin, Gershwin a été informé que le grand rival de Whiteman, Vincent Lopez, prévoyait de lui voler l’idée de son concert expérimental et qu’il n’y avait pas de temps à perdre. Gershwin a donc finalement été persuadé par Whiteman de composer la pièce.

CompositionEdit

Avec seulement cinq semaines restantes avant la première, Gershwin s’est empressé de composer l’œuvre. Il a plus tard affirmé que, lors d’un voyage en train vers Boston, les graines thématiques de la Rhapsody in Blue ont commencé à germer dans son esprit. Il a déclaré au biographe Isaac Goldberg en 1931 :

C’était dans le train, avec ses rythmes d’acier, ses coups de crécelle, qui sont si souvent si stimulants pour un compositeur….. J’entends souvent la musique au cœur même du bruit. Et là, j’ai soudain entendu – et même vu sur le papier – la construction complète de la rhapsodie, du début à la fin. Aucun nouveau thème ne m’est venu, mais j’ai travaillé sur le matériel thématique déjà présent dans mon esprit et j’ai essayé de concevoir la composition comme un tout. Je l’ai entendue comme une sorte de kaléidoscope musical de l’Amérique, de notre vaste creuset, de notre dynamisme national inégalé, de notre folie métropolitaine. Au moment où je suis arrivé à Boston, j’avais une intrigue définie de la pièce, à la différence de sa substance réelle.

Gershwin a commencé à composer le 7 janvier comme daté sur le manuscrit original pour deux pianos. Il a provisoirement intitulé la pièce comme American Rhapsody pendant sa composition. Le titre révisé Rhapsody in Blue a été suggéré par Ira Gershwin après sa visite d’une exposition de peintures de James McNeill Whistler dans une galerie, qui avait des titres tels que Nocturne en noir et or : The Falling Rocket et Arrangement in Grey and Black. Après quelques semaines, Gershwin a terminé sa composition et a transmis la partition à Ferde Grofé, l’arrangeur de Whiteman. Grofé termine l’orchestration du morceau le 4 février – soit seulement huit jours avant la première.

PremièreEdition

La Rhapsodie a été créée lors d’un après-midi enneigé à l’Aeolian Hall, à Manhattan, photographié ici en 1923.

La Rhapsodie en bleu a été créée lors d’un après-midi enneigé, le mardi 12 février 1924, à l’Aeolian Hall, à Manhattan. Intitulé « An Experiment in Modern Music », le concert très attendu de Paul Whiteman et de son Orchestre du Palais Royal a attiré un « public plein à craquer ». Le public enthousiaste se compose de « Vaudevilliens, de directeurs de concerts venus voir la nouveauté, de Tin Pan Alleyites, de compositeurs, de stars de la symphonie et de l’opéra, de flappers, de mangeurs de gâteaux, tous mélangés dans un même élan ». De nombreuses personnalités influentes de l’époque étaient présentes, notamment Carl Van Vechten, Marguerite d’Alvarez, Victor Herbert, Walter Damrosch, Igor Stravinsky, Fritz Kreisler, Leopold Stokowski, John Philip Sousa et Willie « the Lion » Smith.

Dans une conférence d’avant-concert, le manager de Whiteman, Hugh C. Ernst, a proclamé que le but du concert était « d’être purement éducatif ». La musique choisie devait exemplifier les « mélodies, l’harmonie et les rythmes qui agitent les ressources émotionnelles palpitantes de cette jeune époque agitée ». Le programme du concert était long, avec 26 mouvements musicaux distincts, divisés en 2 parties et 11 sections, portant des titres tels que « True Form Of Jazz » et « Contrast-Legitimate Scoring vs. Jazzing ». Dans le calendrier du programme, la rhapsodie de Gershwin n’était que l’avant-dernière pièce et précédait la Marche n° 1 de Pomp and Circumstance d’Elgar.

Plusieurs des premiers numéros du programme auraient déçu le public, et le système de ventilation de la salle de concert a mal fonctionné. Certains membres du public partaient vers les sorties au moment où Gershwin faisait son entrée discrète pour la rhapsodie. Le public était apparemment irritable, impatient et agité jusqu’à ce qu’il entende le glissando obsédant de la clarinette qui ouvrait la Rhapsody in Blue. Ce glissando distinctif avait été créé tout à fait par hasard au cours des répétitions :

« Pour faire une blague à Gershwin….. Gorman a joué la mesure d’ouverture avec un glissando perceptible,  » étirant  » les notes et ajoutant ce qu’il considérait comme une touche jazzy et humoristique au passage. Réagissant favorablement à la fantaisie de Gorman, Gershwin lui demanda d’exécuter la mesure d’ouverture de cette façon…. et d’ajouter autant de ‘gémissement’ que possible. »

La rhapsodie fut ensuite interprétée par l’orchestre de Whiteman composé de « vingt-trois musiciens dans l’ensemble » avec George Gershwin au piano. Dans un style caractéristique, Gershwin a choisi d’improviser partiellement son solo de piano. Par conséquent, l’orchestre attendait avec impatience le signe de tête de Gershwin qui signalait la fin de son solo de piano et le signal pour que l’ensemble reprenne le jeu. Comme Gershwin a improvisé une partie de ce qu’il jouait, la section de piano solo n’a été techniquement écrite qu’après la performance ; par conséquent, on ne sait pas exactement comment sonnait la rhapsodie originale lors de la première.

Réaction du public et succèsEdit

A la fin de la rhapsodie, il y eut « des applaudissements tumultueux pour la composition de Gershwin » et, de façon tout à fait inattendue, « le concert, à tous égards sauf sur le plan financier, fut un ‘knock-out' ». Le concert lui-même deviendrait historiquement significatif en raison de la première de la rhapsodie, et son programme « deviendrait non seulement un document historique, trouvant sa place dans les monographies étrangères sur le jazz, mais aussi une rareté. »

Après le succès de la première de la rhapsodie, d’autres représentations ont suivi. La première représentation britannique de Rhapsody in Blue a eu lieu à l’hôtel Savoy de Londres le 15 juin 1925. Elle a été retransmise en direct par la BBC. Debroy Somers dirigeait les Orphéons du Savoy avec Gershwin lui-même au piano. Le morceau est réentendu au Royaume-Uni lors de la deuxième tournée européenne du Paul Whiteman Orchestra, notamment le 11 avril 1926, au Royal Albert Hall, avec Gershwin dans le public. Le concert du Royal Albert Hall a été enregistré – bien que non publié – par la maison de disques britannique His Master’s Voice.

À la fin de 1927, l’orchestre de Whiteman avait interprété Rhapsody in Blue environ 84 fois, et son enregistrement s’était vendu à un million d’exemplaires. Cependant, pour que le morceau entier tienne sur les deux faces d’un disque de 12 pouces, la rhapsodie a dû être jouée à une vitesse plus rapide que d’habitude lors d’un concert, ce qui lui a donné une impression de précipitation et un certain rubato a été perdu. Whiteman adopta plus tard le morceau comme chanson thème de son groupe et ouvrit ses programmes radio avec le slogan « Everything new but the Rhapsody in Blue. »

Réaction critiqueEdit

Revues contemporainesEdit

Contrairement à l’accueil chaleureux du public des concerts, les critiques musicaux professionnels de la presse ont donné à la rhapsodie des avis résolument mitigés. Pitts Sanborn a déclaré que la rhapsodie « commence par un thème prometteur bien énoncé », mais « se perd rapidement dans des passages vides et des répétitions sans signification ». Un certain nombre de critiques sont particulièrement négatives. Un critique musical opiniâtre, Lawrence Gilman – un enthousiaste de Richard Wagner qui écrira plus tard une critique dévastatrice de Porgy and Bess de Gershwin – a sévèrement critiqué la rhapsodie en la qualifiant de  » dérivée « ,  » éventée  » et  » inexpressive  » dans la revue New-York Tribune du 13 février 1924.

D’autres critiques étaient plus positifs. Samuel Chotzinoff, critique musical du New York World, concéda que la composition de Gershwin avait « fait du jazz une honnête femme », tandis qu’Henrietta Strauss de The Nation opina que Gershwin avait « ajouté un nouveau chapitre à notre histoire musicale. » Olin Downes, faisant la critique du concert dans le New York Times, a écrit:

Cette composition témoigne d’un talent extraordinaire, car elle montre un jeune compositeur dont les objectifs dépassent largement ceux de ses semblables, aux prises avec une forme dont il est loin d’être maître….. Malgré tout cela, il s’est exprimé sous une forme significative et, dans l’ensemble, très originale….. Son premier thème… n’est pas un simple air de danse… c’est une idée, ou plusieurs idées, corrélées et combinées dans des rythmes variés et contrastés qui intriguent immédiatement l’auditeur. Le deuxième thème est plus proche de la manière de certains collègues de M. Gershwin. Les tuttis sont trop longs, les cadences sont trop longues, la péroraison à la fin perd une grande partie de la sauvagerie et de la magnificence qu’elle aurait pu facilement avoir si elle était plus largement préparée, et, pour autant, le public a été remué et plus d’un habitué des concerts excité par la sensation d’un nouveau talent trouvant sa voix.

Dans l’ensemble, une critique récurrente émise par les critiques musicaux professionnels était que le morceau de Gershwin était essentiellement informe et qu’il avait collé au hasard des segments mélodiques.

Recensions rétrospectivesEdit

Des années après sa première, Rhapsody in Blue a continué à diviser les critiques musicaux principalement en raison de son incohérence mélodique perçue. Constant Lambert, un chef d’orchestre britannique, était ouvertement méprisant envers l’œuvre :

Le compositeur , essayant d’écrire un concerto lisztien dans un style jazz, n’a utilisé que les éléments non barbares de la musique de danse, le résultat n’étant ni du bon jazz ni du bon Liszt, et dans aucun sens du terme un bon concerto.

Dans un article de The Atlantic Monthly en 1955, Leonard Bernstein, qui admettait pourtant adorer le morceau, déclarait :

Rhapsody in Blue n’est pas une vraie composition dans le sens où tout ce qui s’y passe doit sembler inévitable, ou même assez inévitable. Vous pouvez en couper des parties sans affecter l’ensemble de quelque manière que ce soit, sauf pour le rendre plus court. Vous pouvez enlever n’importe laquelle de ces sections collées les unes aux autres et le morceau continue aussi courageusement qu’avant. Vous pouvez même interchanger ces sections les unes avec les autres sans que cela ne fasse de mal. Vous pouvez faire des coupures à l’intérieur d’une section, ou ajouter de nouvelles cadences, ou la jouer avec n’importe quelle combinaison d’instruments ou au piano seul ; ce peut être une pièce de cinq minutes, de six minutes ou de douze minutes. Et en fait, on lui fait toutes ces choses chaque jour. C’est toujours la Rhapsodie en bleu.