L’approche de l’origine
L’approche la plus ancienne était une tentative d’expliquer le rituel, ainsi que la religion, au moyen d’une théorie concernée par l’origine historique. Dans la plupart des cas, cette théorie supposait également une hypothèse évolutionniste qui expliquerait le développement du comportement rituel à travers l’histoire. La prémisse de base, ou loi, de cette approche est que l’ontogenèse (développement d’un organisme individuel) récapitule la phylogenèse (évolution d’un groupe d’organismes apparentés), tout comme l’embryon humain récapitule les étapes de l’histoire de l’évolution humaine dans l’utérus – par exemple, le stade branchial. La solution pour expliquer la portée apparemment universelle du rituel dépendait du succès de la localisation des cultures et des cultes les plus anciens. Les savants pensaient que s’ils pouvaient découvrir cette origine, ils seraient en mesure d’expliquer les rituels humains contemporains.
Il y a presque autant de solutions que d’auteurs dans cette approche. Dans la recherche d’une origine du rituel, la recherche s’est tournée des cultures alphabétisées bien connues vers celles qui semblaient moins complexes et pré-alphabétisées. L’utilisation des termes religion primitive et cultures primitives vient de cette approche dans la recherche d’une réponse à la signification du rituel, du mythe et de la religion. Diverses cultures et rituels ont été pointés du doigt, le sacrifice des hommes ou des animaux devenant l’un des principaux sujets de spéculation, bien que la motivation ou la cause exacte du rituel sacrificiel ait été contestée par les principaux auteurs de la théorie. Pour W. Robertson Smith, un bibliste britannique qui a publié sa théorie pour la première fois dans la neuvième édition de l’Encyclopædia Britannica (1875-89), le sacrifice était motivé par le désir de communion entre les membres d’un groupe primitif et leur dieu. On pensait donc que l’origine du rituel se trouvait dans les cultes totémiques (clan symbolique animal) ; et le totémisme, pour de nombreux auteurs, était donc considéré comme le stade le plus ancien de la religion et du rituel. Les différentes étapes du développement et de l’évolution des rituels n’ont cependant jamais fait l’objet d’un consensus. Compte tenu de cette hypothèse d’origine, les rituels de purification, d’offrande, de rites piaculaires (expiatoires) et de culte ont été considérés comme des développements, ou des étapes secondaires, du rituel sacrificiel originel. L’eucharistie chrétienne (la sainte communion), ainsi que les banquets contemporains et l’étiquette de table, étaient expliqués comme des développements tardifs ou des traits qui avaient leur origine et leur signification dans le sacrifice totémique.
L’influence de la théorie de Robertson Smith sur l’origine du rituel est visible dans les travaux de l’anthropologue britannique Sir James Frazer, du sociologue français Émile Durkheim et de Sigmund Freud, le père de la psychanalyse. Bien qu’ils ne soient pas tout à fait d’accord avec Smith, le sacrifice et le totémisme restent des préoccupations majeures dans leur recherche de l’origine de la religion. Pour Frazer, la recherche mène à la magie, stade précédant la religion. Smith et Frazer ont tous deux conduit Durkheim à rechercher l’origine du rituel et de la religion dans le totémisme tel qu’il est illustré en Australie. Durkheim pensait que les chercheurs trouveraient dans le totémisme la forme originelle du rituel et la division de l’expérience entre le sacré et le profane. Le comportement rituel, selon lui, implique une attitude qui se préoccupe du sacré ; les actes et les choses sacrés ne sont donc rien d’autre que des représentations symboliques de la société. Dans sa dernière œuvre majeure, Moïse et le monothéisme, Freud reste également convaincu que l’origine de la religion et du rituel se trouve dans le sacrifice.