Ce portrait officiel représente le sénateur de Virginie-Occidentale Robert C. Byrd pendant ses années de leader démocrate. Maître des règles et des procédures du Sénat, et fin connaisseur de l’histoire, Byrd a dirigé son parti en tant que leader de l’assemblée de 1977 à 1989, en tant que leader de la majorité du Sénat de 1977 à 1981, puis de 1987 à 1989. Il a également établi un nouveau record pour le plus long service d’un sénateur américain. Pour représenter les institutions que le sénateur Byrd appréciait profondément, il est représenté portant son insigne de sénateur sur le revers de sa veste de costume, posant sa main droite sur une Bible familiale et tenant un exemplaire de la Constitution des États-Unis dans sa main gauche. Le tableau se déroule dans la vénérable ancienne salle du Sénat et comprend une représentation de l’amour de lycée et de la femme de Byrd, Erma.
Michael Shane Neal a reçu la commande de peindre le portrait du sénateur Byrd en 2006, alors que le sénateur était encore en fonction. Neal s’est rendu de son studio de Nashville, dans le Tennessee, à Washington, D.C., pour étudier des photographies de Byrd et examiner le cadre historique du portrait. Pendant les séances de pose au Capitole, le jeune artiste et le sénateur senior ont développé une relation facile. Le portrait achevé a été approuvé par le sénateur et accepté par la commission artistique du Sénat américain en 2007. Robert C. Byrd est mort en fonction en 2010 à l’âge de 92 ans.
L’artiste Michael Shane Neal a obtenu son diplôme en 1991 à l’université David Lipscomb de Nashville, dans le Tennessee. Depuis qu’il a commencé une carrière d’artiste à plein temps à l’âge de 21 ans, il a réalisé plus de 500 portraits de personnalités éminentes du gouvernement, du monde universitaire et des affaires, dont la juge de la Cour suprême des États-Unis Sandra Day O’Connor et l’ambassadeur Paul H. Nitze. Les portraits des sénateurs William H. Frist et Arthur H. Vandenberg réalisés par Neal font également partie de la collection du Sénat.
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