Erica, une étudiante de première année à l’époque, était l’une des rares personnes à ne pas être surprise lorsque les parents de sa meilleure amie, Marcy et Jim Blume (les noms de famille ont été modifiés), ont annoncé qu’ils divorçaient.
« Ils n’ont pas dormi dans la même chambre depuis des années », a dit Erica à sa mère – ce qu’elle savait pour avoir passé une décennie à dormir chez son amie.
Marcy et Jim font partie d’un nombre croissant de couples mariés depuis longtemps qui décident de se séparer mais continuent de vivre ensemble. Il y a un certain nombre de raisons pour lesquelles les gens agissent ainsi : Sur le plan économique, l’un ou les deux pourraient ne pas être capables de subvenir à leurs besoins, le divorce lui-même pourrait être trop coûteux, ou ils pourraient ne pas être émotionnellement prêts à se séparer officiellement et définitivement.
Alors que certains essaient de garder cet arrangement secret, beaucoup d’autres sont francs à ce sujet. Au travail, à la salle de sport et au country club, des hommes et des femmes répandent la nouvelle que, bien qu’émotionnellement ils résident à Splitsville, physiquement ils vivent toujours sous le même toit.
Le phénomène d’être « séparé mais ensemble » est une nouvelle sorte de normalité, en particulier pour les couples de plus de 50 ans. Souvent, ils sont mariés depuis 20 ans ou plus et possèdent conjointement une maison et d’autres biens de valeur, explique Tina B. Tessina, psychothérapeute en Californie du Sud et auteur de 13 livres sur les relations, dont Money, Sex and Kids : Stop Fighting About the Three Things That Can Ruin Your Marriage.
Que les couples restent ensemble parce qu’ils attendent (consciemment ou inconsciemment) une réconciliation ou parce qu’ils estiment qu’ils ne peuvent pas se permettre de maintenir leur style de vie seuls, ils doivent prendre en considération quelques éléments importants.
Dans de nombreux États, un couple doit vivre séparé physiquement pendant une certaine période (souvent un an) avant de pouvoir entamer une procédure de divorce. Donc, en gros, ils ne font que botter en touche. Et parfois, rester ensemble peut même coûter de l’argent. Tant qu’une procédure judiciaire n’a pas été entamée, chaque partenaire est responsable des dettes de l’autre – celles du passé et les nouvelles. Dans les cas extrêmes, une personne peut vider les comptes bancaires communs ou transférer la propriété partagée à son propre nom.
Compte tenu du pic des divorces après 50 ans et des sombres réalités économiques pour beaucoup de ces personnes, les cohabitants potentiels doivent peser le pour et le contre de l’arrangement. Si rester sous un même toit semble être la solution la plus acceptable lorsque le divorce n’est pas envisageable, du moins à court terme, il est essentiel que le couple établisse certaines règles de base afin que la cohabitation ne se transforme pas en cauchemar.
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Les liens qui unissent?
Selon Tessina, la chose la plus commune qui maintient les gens ensemble est l’argent – ou plus précisément, le manque d’argent. Un exemple : Les pensions et les économies qui étaient censées faire vivre un couple de retraités ne suffiront pas à couvrir les besoins de deux ménages distincts ayant le même niveau de vie. Autres possibilités : les frais d’université, les dettes ou tout simplement l’incapacité de joindre les deux bouts tout seul.
La peur de perdre sa maison était la motivation de Marcy Blume. « Cela peut paraître idiot, mais je savais que lorsque Jim et moi divorcerions vraiment, à moins de gagner au loto ou autre, je n’aurais plus jamais une aussi belle cuisine pour le reste de ma vie », confie-t-elle. « Je n’étais pas prête à y renoncer. »
La nouvelle réalité économique qui accompagne le divorce va au-delà du fait d’avoir une maison confortable. Mettez fin à un mariage et vous n’avez plus deux chèques de salaire – ou deux chèques de sécurité sociale complets – qui entrent. Vivre dans deux maisons signifie également deux séries de factures de services publics et les personnes divorcées finissent souvent par payer plus d’impôts. Dans de nombreux États, tous les biens d’un mariage de longue durée – comptes d’épargne et d’investissement, résidence principale (et secondaire), bateaux, bijoux de valeur, entreprises – sont divisés (souvent par moitié) et l’un des partenaires peut également être amené à verser une pension alimentaire à l’autre. De plus, s’il y a des enfants qui vivent à la maison, le fardeau pour le tuteur principal peut être ingérable à lui seul.
Et puis il y a les questions bizarres auxquelles on ne pense pas jusqu’à ce qu’elles se présentent. « Quelque chose qui nous a vraiment accrochés était de savoir ce qu’il fallait faire avec les parcelles funéraires », dit Britt Danforth, qui a continué à cohabiter avec son mari séparé pendant près de deux ans après la fin de leur lien affectif et de leur vie sexuelle.
Britt et son ancien mari, Peter, avaient acheté deux des dernières places funéraires restantes dans le cimetière derrière l’église congrégationaliste historique de la petite ville de Nouvelle-Angleterre où ils avaient tous deux grandi – et où les membres de leurs familles avaient été enterrés pendant plus de 200 ans. Elles ne voulaient plus être enterrées l’une à côté de l’autre, mais aucune ne voulait vendre la parcelle adjacente à l’autre.
« Finalement, nous avons vendu à quelqu’un d’autre dans la ville, nous en avons obtenu un bon prix et nous avons partagé l’argent équitablement », dit-elle. « Mais jusqu’à ce que nous puissions surmonter cet obstacle, aucun de nous n’allait bouger de la maison. »
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Séparés mais toujours parents
Certains baby-boomers séparés continuent de vivre ensemble « pour les enfants », même après qu’ils ont quitté le nid. « Nous voulions que les enfants sentent qu’ils pouvaient rentrer à la maison pour Noël », explique Ian Kent, dont les trois enfants, âgés d’une vingtaine d’années, font carrière à Los Angeles, à un demi-continent de leur maison d’enfance dans la banlieue de Chicago. Ian et son ancienne femme, Karen, ont continué à vivre dans leur maison spacieuse pendant deux ans après avoir décidé de divorcer.
Maintenant remariés, Ian dit que l’arrangement a été, dans l’ensemble, un succès. « Il a fallu du temps à Karen pour rétablir sa carrière dans les relations publiques à un point où nous pouvions tous deux nous permettre de nouvelles maisons que nous aimions », dit-il. « Nous avons également dû nous habituer à l’idée que, même si notre mariage a échoué et que nous ne vivions plus le rêve de la banlieue, nous n’avions pas échoué en tant que personnes et nous n’avions pas échoué avec nos enfants. »
Les coûts cachés
Bien que de nombreux couples « séparés » décident de rester ensemble parce qu’ils croient qu’ils vont économiser de l’argent, parfois la réalité est précisément le contraire, dit Nicole Sodoma, une avocate en droit de la famille autorisée en Caroline du Nord et à Washington. « De nombreux États exigent que les couples vivent séparément pendant une durée déterminée – un an et un jour, en Caroline du Nord, par exemple – avant que le divorce puisse être prononcé », explique Mme Sodoma.
Dans les États qui exigent une séparation physique avant de régler une séparation légale, les mariages prennent nécessairement plus de temps à se dissoudre. Et plus les gens sont légalement mariés, plus ils doivent attendre pour que leurs biens soient divisés par une autorité légale – et qu’ils soient au crochet de la dette de l’autre.
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Lauren Black, qui a divorcé de son mari de 27 ans après avoir découvert qu’il voyait des prostituées derrière son dos pendant la majeure partie de leur mariage, ne croyait pas que l’homme qu’elle aimait depuis le collège – le père de ses enfants – pouvait faire plus de mal. Aussi, lorsqu’il l’a supplié de vivre dans leur appartement de » beaux-parents » au sous-sol après qu’elle l’ait mis à la porte, elle a consenti.
Mais cela s’est avéré être une énorme erreur. « Un jour, je suis rentrée plus tôt du travail parce que je ne me sentais pas bien », raconte Lauren. « Et il y avait mon ex, empochant la clé de notre coffre-fort où nous conservions l’acte de propriété de la maison et les titres de propriété de la voiture. J’ai immédiatement appelé la police. »
Le cas dramatique de Lauren illustre comment un divorce imminent peut faire ressortir le pire chez les gens. C’est pourquoi Sodoma conseille aux personnes qui choisissent de cohabiter avant le divorce d’engager « un bon avocat qui les aidera à se renseigner sur leurs options – le plus tôt possible. »
Six règles pour les couples pas encore séparés
Vivre ensemble quand on prévoit un divorce devrait être une situation temporaire, dit Tessina. Elle recommande fortement aux couples de suivre ces lignes directrices jusqu’à ce que la séparation devienne physique et légale.
- Établir et respecter les limites physiques. Des chambres séparées sont indispensables – et idéalement des salles de bain séparées. Accordez à l’autre autant d’espace privé que possible. Mot du sage : Attribuez à chacun des étagères dans le réfrigérateur et le garde-manger. Et essayez d’éviter de passer du temps ensemble dans les mêmes pièces. Cela implique de ne pas cuisiner pour l’autre personne, de ne pas manger ou regarder la télévision ensemble, etc.
- Etablissez un accord financier. Les couples qui se séparent devraient garder une trace de chaque dollar qu’ils dépensent pour assurer une division plus équitable des biens lorsque les avocats commencent à évaluer les actifs. La personne qui a payé pour la réparation du toit, par exemple, devrait être créditée lors de la répartition de la valeur de la maison. Un conseil : les finances du ménage ne devraient pas être l’apanage d’un seul ex-partenaire. Tous deux devraient avoir un accès complet à tous les comptes financiers partagés et aux dossiers relatifs aux biens communs, aux dettes et aux factures entrantes jusqu’à ce qu’un avocat ait élaboré un accord.
- Répartir les responsabilités. Soyez clair sur qui fait quoi. Utilisez un tableau pour indiquer les tâches ménagères, semblable à ceux utilisés par les colocataires du collège et les enseignants de l’école primaire. Un conseil : Lorsque vous démêlez vos finances, laissez tomber le compte commun. Faites tourner les factures selon votre accord. Tenez de bons registres. Laissez un avocat s’en occuperEt remettez la gestion des comptes d’épargne communs et des autres actifs à un avocat le plus rapidement possible.
- Ne dormez pas ensemble. Tessina prévient que si un couple séparé a des rapports sexuels, l’un des partenaires peut prendre cet acte pour une ouverture de réconciliation. Même dormir platoniquement dans le même lit peut brouiller les frontières. Un conseil : Tessina dit que si vous pensez qu’il y a un espoir de réconciliation, ne compliquez pas les choses avec le sexe. Donnez-vous suffisamment de temps et d’espace pour voir si vous pouvez arranger les choses. Ensuite, vous pourrez raviver la romance.
- Faites des règles à la maison. Est-il acceptable de sortir avec quelqu’un ? Et si vous rameniez une personne à la maison ? Les couples doivent discuter de la façon dont ils ont l’intention de gérer des situations comme celles-ci avant qu’elles ne se produisent. Le mot du sage : Acceptez de renégocier après quelques semaines ou quelques mois. Quelque chose qui semble bien au début d’une relation « séparée mais ensemble » peut s’avérer ennuyeux ou douloureux.
- Dessinez les lignes sociales. Toujours avant que les situations ne se produisent, discutez pour savoir si vous êtes toujours à l’aise pour assister à des événements ensemble, ce qui se passera pendant les vacances en famille et ce que vous comptez dire à vos amis et collègues. Un conseil : Oui, les gens parleront dans votre dos lorsque vous rendrez public votre intention de vivre ensemble avant le divorce. En étant franc avec vos amis et votre famille, vous n’aurez pas besoin de trouver des excuses, de raconter des mensonges ou de contrarier quelqu’un qui vous repère, vous ou votre futur ex, avec un rendez-vous galant, dit Tessina.
Plus important encore, les personnes qui prévoient de rester dans la même maison tout en dissolvant leur mariage doivent être claires sur leurs motivations. « Une grande raison pour laquelle les gens divorcent est l’échec de la communication et, malheureusement, des arrangements comme ceux-ci nécessitent beaucoup de communication pour fonctionner », observe Tessina. Rester dans le domicile conjugal peut être une solution de contournement du coût élevé d’un divorce à court terme, mais à long terme, cela peut prendre une charge émotionnelle qu’aucun accord juridique ne pourra résoudre.