Avant d’être connu sous le nom de saint Jérôme, il s’appelait Eusebius Sophronius Hieronymus. Il est né vers 342 après J.-C., à Stridon, en Dalmatie. Aujourd’hui, cette ville, qui a cessé d’exister à l’époque de Jérôme, se trouverait probablement en Croatie ou en Slovénie.
Le jeune Jérôme a été éduqué par Aelius Donatus, qui était un célèbre grammairien romain. De lui, le jeune Jérôme a appris le latin et le grec. On ne sait pas grand-chose d’autre de son enfance, sinon que ses parents étaient probablement aisés et chrétiens. Malgré leurs efforts pour élever Jérôme correctement, le jeune homme se comportait comme il l’entendait.
Vers l’âge de 12 ans environ, Jérôme se rendit à Rome pour étudier la grammaire, la philosophie et la rhétorique. Il est probable qu’en raison de sa formation en rhétorique, il ait envisagé une carrière dans le droit. De son propre aveu, il a rapidement oublié sa morale. Lorsqu’il n’étudiait pas, Jérôme recherchait le plaisir. En particulier, il poursuivait les femmes, même s’il savait que son comportement était mauvais.
Pour atténuer le sentiment de culpabilité qu’il ressentait souvent après coup, Jérôme se rendait dans les cryptes de Rome et s’imaginait en enfer. Il le faisait chaque dimanche, même s’il n’était pas chrétien. Jérôme a réussi à se faire peur, mais pas à changer ses habitudes.
Heureusement, Jérôme avait comme compagnon, Bonosus, qui avait une influence chrétienne. Son influence est une partie de ce qui a persuadé Jérôme de devenir chrétien et de changer ses habitudes pour le mieux.
En 366 ou autour de cette date, Jérôme a décidé de devenir chrétien et a été baptisé par le pape Liberius.
Désormais intéressé par les questions théologiques, Jérôme a mis de côté les questions séculaires pour poursuivre les questions de la foi. Il voyagea avec Bonosus jusqu’à Trèves où il y avait des écoles pour qu’il puisse acquérir une formation ecclésiastique.
En 370, il voyagea près de chez lui, finissant dans un monastère à Aquileia. Le monastère était supervisé par l’évêque Saint Valérien, qui avait attiré certains des plus grands esprits de la chrétienté. Pendant son séjour à Aquilée, Jérôme a rencontré Rufinus et les deux hommes sont devenus amis. Rufinis était un moine qui s’est rendu célèbre pour ses traductions d’œuvres grecques en latin. Jérôme lui-même développait ses compétences de traducteur, compétence qu’il avait développée lors de son séjour dans les catacombes romaines, en traduisant les inscriptions sur les tombes.
Après son séjour à Aquilée, Jérôme se rendit ensuite à Trèves, en Gaule, où il commença à traduire des livres pour son propre usage. Son objectif était de constituer une bibliothèque personnelle.
Après un séjour en Gaule, il retourne à Aquilée en 373. Pendant cette période, Jérôme et son ami Bonosus se brouillent et décident de se séparer. Bonosus partit pour une île de l’Adriatique où il vivra en ermite pendant un certain temps.
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En 374, Jérôme atteignit finalement Antioche, après avoir fait plusieurs longues escales en chemin. Alors qu’il se trouve dans cette ville, Jérôme commence à rédiger sa première œuvre, » Concernant les sept coups « .
Au cours de cette même année, une maladie rend Jérôme malade tout en emportant la vie de certains de ses compagnons. Il n’est pas clair quelle maladie était responsable, ou si différentes maladies avaient pris ses amis. Pendant sa maladie, Jérôme a eu des visions qui l’ont rendu encore plus religieux.
Jérôme est allé vivre dans le désert pendant quatre ans, vivant comme un ermite au sud-ouest d’Antioche. Il était fréquemment malade pendant cette période.
Après être sorti de son ermitage, Jérôme a rapidement été mêlé à des conflits au sein de l’Église d’Antioche. Ce n’était pas une chose à laquelle Jérôme voulait être associé. Jérôme a clairement indiqué qu’il ne voulait pas devenir prêtre, préférant plutôt être un moine ou un ermite. Mais les responsables de l’Église d’Antioche ainsi que le pape Damase voulaient qu’il soit ordonné. Jérôme a cédé à la condition qu’on ne s’attende pas à ce qu’il exerce un quelconque ministère et qu’il soit toujours autorisé à poursuivre sa vie monastique. Il a par la suite été ordonné.
Faisant le maximum de sa liberté en tant que prêtre, Jérôme s’est rendu à Constantinople où il a étudié auprès de saint Grégoire de Nazianze, qui était renommé comme un grand théologien.
Après que saint Grégoire ait quitté Constantinople en 382, Jérôme s’est rendu à Rome pour un concile de l’Église et a rencontré le pape Damase. Après le concile, le pape Damase garda Jérôme à Rome et en fit son secrétaire.
Tout en servant de secrétaire au pape, Jérôme promouvait également l’idéal de l’ascétisme à tous ceux qui l’entouraient. Dans ce groupe se trouvaient des femmes de la ville de Rome qui voulaient mener une vie sainte.
Le pape Damasus meurt en 384, ce qui expose Jérôme aux critiques et aux controverses. Jérôme était un homme sarcastique et d’un grand esprit. Il devint impopulaire à cause de son attitude et se fit un certain nombre d’ennemis. Tant que le pape Damas était en vie, il pouvait protéger Jérôme des critiques, mais il devait maintenant faire face à la vengeance des ennemis qu’il s’était faits. D’éminents païens qui n’appréciaient pas sa promotion de la foi et d’autres chrétiens qui n’avaient pas son esprit l’attaquaient avec des rumeurs vicieuses. Parmi ces rumeurs, on l’accusait de se comporter de manière inappropriée avec la femme que nous connaissons aujourd’hui sous le nom de Paula. A l’époque, elle était l’une de ses étudiantes en ascétisme.
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Paula était une veuve avec quatre enfants qui pleurait profondément la perte de son mari. Jérôme lui a fourni des conseils et des instructions et elle est devenue une amie et une adepte de Jérôme pour la vie, l’assistant dans son travail.
Éventuellement, Jérôme a décidé de retourner en Terre sainte pour échapper à la calomnie à Rome. Il se dirigea vers l’est et arriva à Antioche en 386. Peu de temps après, Jérôme fut rencontré par Paula, sa fille et plusieurs autres adeptes. Le groupe se rendit d’abord à Jérusalem, puis à Alexandrie, en Égypte. Ils s’installèrent à Bethléem et y firent construire un monastère qui comprenait des dortoirs pour les femmes.
Jérôme était un travailleur acharné et il écrivit abondamment pour défendre la virginité de Marie, que certains clercs osaient mettre en doute. Il s’engagea également dans plusieurs débats contre diverses autres hérésies, dont une longue bataille avec son vieil ami Rufinus. Jérôme était facilement contrarié, et même le vénérable saint Augustin échangeait des propos avec lui. Finalement, Jérôme et Augustin ont réparé leur relation et ont pu correspondre en tant qu’amis et collègues.
De toutes les choses qui ont rendu Jérôme célèbre, rien n’était aussi légendaire que sa traduction de la Bible. Jérôme a commencé à travailler alors qu’il était encore à Rome sous la direction du pape Damasus. Il a passé toute sa vie à traduire les écritures de l’hébreu et du vieux latin.
En l’an 404 meurt Paula, qui deviendra plus tard un saint de l’Église. Rome est mise à sac par Alarc le Barbare en 410. Ces événements ont beaucoup affligé Jérôme. La violence finit par trouver son chemin jusqu’à Bethléem, perturbant le travail de Jérôme dans ses dernières années.
Jérôme meurt le 30 septembre 420. Sa mort fut paisible et il fut enterré sous l’église de la Nativité. Sa dépouille fut ensuite transférée à Rome.
Saint Jérôme est le saint patron des archéologues, des biblistes, des bibliothécaires, des étudiants et des traducteurs.
Sa fête est le 30 septembre.
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