Les espèces existantes de la famille des Cryptobranchidae sont les membres actuels d’une lignée qui remonte à des millions d’années ; les premières traces fossiles d’une espèce basale remontent au Jurassique moyen et ont été découvertes dans des dépôts volcaniques du nord de la Chine. Ces spécimens sont les plus anciens parents connus des salamandres modernes et, avec les nombreux autres groupes basaux de salamandres trouvés dans les archives fossiles asiatiques, ils constituent une base solide de preuves du fait que « la diversification précoce des salamandres était bien en cours » en Asie au cours de la période jurassique. La morphologie des Cryptobranchidae a peu changé depuis l’époque de ces fossiles, laissant les chercheurs noter que « les salamandres cryptobranchidées existantes peuvent être considérées comme des fossiles vivants dont les structures sont restées peu modifiées pendant plus de 160 millions d’années. »
Comme le registre fossile des Cryptobranchidae montre une origine asiatique pour la famille, la façon dont ces salamandres sont arrivées dans l’est des États-Unis a été un point d’intérêt scientifique. Des recherches ont indiqué une dispersion via un pont terrestre, des vagues de radiation adaptative semblant avoir balayé les Amériques du nord au sud.
En 1726, le médecin suisse Johann Jakob Scheuchzer a décrit un fossile comme Homo diluvii testis (latin : Preuve d’un humain diluvien), croyant qu’il s’agissait des restes d’un être humain qui s’est noyé dans le déluge biblique. Le musée Teylers de Haarlem, aux Pays-Bas, a acheté le fossile en 1802, où il est toujours exposé. En 1812, le fossile a été examiné par Georges Cuvier, qui a reconnu qu’il n’était pas humain. Après avoir été identifié comme une salamandre, il a été rebaptisé Salamandra scheuchzeri par Holl en 1831. Le genre Andrias a été inventé six ans plus tard par Tschudi. Ce faisant, tant le genre Andrias (qui signifie « image de l’homme ») que le nom spécifique, scheuchzeri, ont fini par honorer Scheuchzer et ses croyances. Il ne peut être distingué de l’A. davidianus existant, et ce dernier, décrit seulement en 1871, est donc parfois considéré comme un synonyme du premier.