Contrairement à la plupart des types de machines à bois, la scie à bras radial a une genèse claire : elle a été inventée par Raymond DeWalt de Leola, en Pennsylvanie. DeWalt a demandé des brevets en 1923, qui ont été délivrés en 1925 (brevet américain 1,528,536). DeWalt et d’autres ont par la suite breveté de nombreuses variations de l’original, mais la conception originale de DeWalt (vendue sous le nom de Wonder Worker) est restée la plus réussie : une lame de scie circulaire directement entraînée par un moteur électrique maintenu dans un étrier coulissant le long d’un bras horizontal situé à une certaine distance au-dessus d’une surface de table horizontale. Une scie qui combine les caractéristiques coulissantes et composées est connue sous le nom de scie à onglets composée coulissante ou SCMS.
Avant l’avènement de la scie à bras radial, les scies à table et les scies à main étaient le plus souvent utilisées pour le tronçonnage du bois. Les scies à table peuvent facilement déchirer le stock, mais il est gênant de pousser un long morceau de bois dans le sens de la largeur à travers une lame de scie à table. En revanche, lorsqu’une scie à bras radial est utilisée pour le tronçonnage, le stock reste immobile sur la table de la scie, et la lame est tirée à travers lui.
À la fin des années 1970, la scie à onglet composée a commencé à remplacer la scie à bras radial, mais uniquement pour les coupes transversales et les coupes d’onglets, car les scies à onglet sont incapables d’effectuer des coupes longitudinales. La scie à bras radial peut être moins sûre lorsqu’elle est utilisée par un opérateur inexpérimenté ou non formé, mais elle n’est pas aussi dangereuse lorsqu’elle est utilisée correctement. Entre les mains d’un opérateur expérimenté, la scie à bras radial peut couper en toute sécurité les onglets composés nécessaires pour les cadres de tableaux et de portes, couper le bois à la largeur exacte, couper des languettes et des rainures, et faire des dadoes variables. Comme la scie à onglet composée, la scie à bras radial peut effectuer ces coupes avec une précision absolue, mais elle est capable de réaliser une plus grande variété de coupes, y compris des coupes plus complexes.
Dans l’atelier domestique, la scie à bras radial est une alternative à la scie sur table. Les deux machines peuvent déchirer, tronçonner, faire des onglets simples et composés, rainurer, mouler ou façonner, faire des tenons, des mortaises ouvertes, des coupes coniques et des feuillures. La scie à bras radial nécessite moins de dégagement ou d’espace dans l’atelier pour manipuler des pièces longues, car elle ne nécessite qu’un dégagement sur les côtés, alors qu’une scie à table nécessite un dégagement sur les côtés, à l’avant et à l’arrière. La scie radiale est parfaitement efficace adossée à un mur, alors que la scie sur table doit être placée au centre de l’atelier pour donner un espace libre tout autour. Avec certains accessoires, la scie radiale peut être utilisée comme une toupie, une ponceuse à disque ou à tambour, une meuleuse, une raboteuse, une défonceuse, une aléseuse horizontale et même comme unité de puissance pour un tour, alors que les utilisations secondaires d’une scie sur table se limitent à la toupie et à la ponceuse à disque. Le principal défaut de la plupart des scies à bras radial actuelles pour un usage domestique est que la plupart des scies à bras radial construites après le début des années 1960 sont fabriquées avec des pièces de tôle embouties et sont usinées avec des tolérances lâches, ce qui fait qu’elles ne sont pas précises et ne permettent pas d’effectuer un travail précis sans « réglage ». Une scie à bras radial de haute qualité a des voies de bras de chenille et des mécanismes de verrouillage soigneusement usinés, et un moteur qui fonctionne très régulièrement ; dans des conditions » sans charge « , la plupart des bruits et vibrations proviendront du chuintement/sifflement et du déséquilibre de la lame de scie sur le mandrin.
La scie s’incline sur tous les axes, sauf la pente verticale – voir la photo (tous les points de rotation ne sont pas clairs sur la photo).
Si l’on usine des coupes en profondeur, la scie à bras radial permet de voir la progression. Avec le (bois) serré et en utilisant le bras (et non l’avance manuelle, ce qui est également possible), les coupes sont mieux usinées et ne nécessitent pas la mise en place d’un gabarit ; cet avantage n’est cependant pas très utilisé. La coupe en pleine profondeur est moins pratique, car la scie s’abaisse dans la table, coupant la table (souvent une table en bois pour cette raison).
Les tables de scie usinées « à coupe supérieure » avec des conceptions d’axes différentes sont encore fabriquées et vendues.