L’Afrique du Nord étant sécurisée et la Sicile – tremplin vers l’Italie – conquise, les forces alliées lancent leur invasion de l’Italie le 3 septembre 1943. Tout a commencé avec les forces britanniques qui ont traversé le détroit de Messine pour se rendre en Calabre. Quelques jours plus tard, d’autres forces britanniques et américaines débarquèrent à plusieurs centaines de kilomètres au nord, à Salerne. Leur plan était simple : les forces du nord jetteraient un filet sur la péninsule italienne tandis que l’armée britannique y chasserait les Allemands par le sud.
Les commandants alliés s’attendaient à une campagne relativement facile. Un accord secret avec le nouveau gouvernement italien dirigé par Pietro Badoglio, signé le 3 septembre, neutraliserait les forces italiennes, ne laissant que les divisions allemandes offrir une résistance. Mais les choses se sont avérées plus difficiles que prévu. Les Allemands s’emparent immédiatement des installations militaires italiennes dès qu’ils apprennent leur capitulation, emprisonnent leurs anciens alliés infortunés et tirent sur leurs navires désemparés. Les défenses allemandes étaient donc plus solides que ce que les Alliés avaient prévu lors de leur débarquement. Et au moment où les Alliés ont jeté leur filet, l’Allemand l’avait dépassé au nord et avait établi une ligne défensive, connue sous le nom de ligne Gustav, à environ 75 miles au nord de Naples.
Plusieurs facteurs travaillaient maintenant à renforcer les mains des Allemands. Le terrain accidenté de la péninsule ralentissait les armées d’invasion ; et les renforts allemands arrivaient juste au moment où les Alliés commençaient à diriger une plus grande partie de leurs nouvelles recrues vers la Grande-Bretagne en vue d’une invasion transmanche en 1944.
En janvier 1944, les Alliés ont tenté de sortir de l’impasse en débarquant à Anzio, à 80 km au-dessus de la ligne Gustav et à 30 km en dessous de Rome. Cela aurait dû être un grand succès. Le débarquement est précédé d’une attaque de diversion contre la ligne Gustav à Cassino. En réponse, les troupes allemandes stationnées à Rome ont été envoyées pour renforcer la ligne, laissant Anzio pratiquement sans défense. Les Alliés espéraient qu’une fois le débarquement réussi, les Allemands seraient obligés de renvoyer ces divisions et plusieurs autres de la ligne Gustav vers le nord, ramollissant ainsi la ligne pour une poussée majeure des Alliés. Mais les commandants américains à Anzio, les généraux Mark Clark et John Lucas, ont procédé trop lentement et n’ont donc pas su profiter de la faiblesse momentanée des lignes allemandes. En conséquence, les troupes allemandes ont été rapidement redéployées et l’opportunité d’une frappe rapide contre elles a été perdue.
En février, les Alliés ont fait plusieurs tentatives de percée à Cassino. Dans la première phase de cette toute nouvelle campagne, les bombardiers alliés ont détruit l’ancien monastère situé au sommet du Monte Cassino, croyant à tort qu’il servait de tour d’observation allemande. Les Alliés avaient tort et leur attaque malencontreuse a aliéné les catholiques du monde entier.
Les bombardiers alliés ont rapidement trouvé des cibles plus appropriées parmi les unités allemandes déployées plus bas sur la montagne. Mais tout au long des mois de février et mars, les fréquents assauts aériens n’ont pas réussi à déloger ces défenses ou à permettre une poussée à travers les lignes allemandes.
Finalement, la tromperie a réussi là où la puissance aérienne n’avait pas réussi. Les forces alliées ont mis en scène une fausse attaque élaborée au nord de Rome, obligeant le commandant allemand Albert Kesslelring à détourner des forces de ses lignes à Cassino. Dans le même temps, les Alliés ont resserré leur emprise sur les lignes d’approvisionnement allemandes, empêchant Kesslering de renforcer ses défenses à Cassino. En mai, les Alliés disposaient d’un avantage de 3 contre 1 ; ils ont percé les lignes allemandes épuisées et se sont rués vers le nord, libérant Rome et tout le territoire situé entre les deux. Les Allemands sont contraints de reculer, mais pas de quitter l’Italie. Ils établirent une nouvelle ligne défensive – la ligne Gothique – à 200 miles au nord de Rome.
En septembre 1944, l’invasion de l’Italie connut une fin anti-climatique. Les commandants alliés sur le terrain pensaient qu’ils étaient prêts à écraser la ligne allemande qui s’étendait de Pise à Florence. Mais les commandants alliés de Washington et de Londres ont décidé que l’invasion de la France par la Manche, lancée en juin précédent, devait être soutenue par une invasion du sud de la France. Par conséquent, des divisions ont été transférées d’Italie vers ce nouveau théâtre. L’éradication complète des forces allemandes de l’Italie devra attendre.