Michael Collins, l’astronaute d’Apollo 11 qui a piloté le module de commande et de service pendant que Neil Armstrong et Buzz Aldrin marchaient sur la surface lunaire, a été surnommé la « personne la plus seule du monde » à son retour sur Terre.
Mais Collins a depuis rejeté cette description de son séjour dans le vaisseau spatial et a récemment révélé l’une de ses principales préoccupations pendant ses orbites solitaires : comment se portait une colonie de souris blanches de retour sur Terre.
Collins, qui était parfois éclipsé par ses collègues comme George Harrison des Beatles, était seul dans le vaisseau spatial, en orbite autour de la lune, tandis que ses collègues atterrissaient et exploraient la surface en dessous. Il a également été entièrement hors de communication avec le contrôle de mission de la NASA pendant plus de 45 minutes d’affilée alors qu’il était en orbite autour de la face cachée de la lune.
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Mais malgré le silence total, Collins ne se sentait pas seul en regardant la surface lunaire et en pensant à ses collègues.
« Je ne me sentais pas seul », a déclaré Collins lors d’un événement de l’Explorer’s Club à New York plus tôt cette année, « J’avais un petit foyer heureux dans le module de commande. Derrière la lune, c’était très paisible – personne au contrôle de mission ne me jacasse et ne veut que je fasse ceci, cela, et l’autre. Donc j’étais très heureux, c’était une maison heureuse. »
Collins a raconté son histoire d’orbite autour de la lune sur la scène de l’événement, aux côtés des astronautes d’Apollo Buzz Aldrin, Rusty Schweickart, Charlie Duke, Walt Cunningham et Al Worden, qui ont tous discuté du programme Apollo, ainsi que du participant aux vols spatiaux privés Richard Garriott.
Collins a toutefois révélé que son orbite solitaire autour de la lune n’était pas que paix et tranquillité. Alors qu’il examinait les manœuvres de rendez-vous possibles avec le module lunaire à la surface de la lune, Collins s’inquiétait de ses amis – un groupe de petites souris blanches.
« J’étais stupéfait, parce que l’accent mis dans la presse était « n’étais-je pas la personne la plus seule de tout le monde solitaire dans toute l’orbite solitaire autour d’une chose solitaire » et, vous savez, ce qui m’inquiétait, c’était les souris blanches », a déclaré Collins.
Au retour de la Lune, les astronautes d’Apollo 11 ont passé quelques semaines en quarantaine aux côtés d’une colonie de souris blanches. L’idée était que si les souris tombaient malades ou commençaient à avoir des comportements étranges, l’équipe qui surveillait les membres de l’équipage saurait qu’ils avaient peut-être ramené des « germes lunaires » avec eux.
« Si l’une de ces pauvres petites choses ne se portait pas très bien, nous avions de gros problèmes, nous avions peut-être ramené un agent pathogène. Alors à chaque fois qu’on me demandait ‘n’étais-tu pas le plus seul ?’. Je me disais : ‘Oh mon Dieu, ces pauvres petites souris blanches, j’espère qu’elles vont bien' », a déclaré Collins.
Donc, il s’avère que la couverture médiatique post-atterrissage avait tout faux pour Michael Collins. Il ne se sentait pas seul, il prenait une pause du contrôle de mission et rêvassait à une colonie de souris.
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