La Terre tourne autour de son axe une fois par jour, mais elle ne le fait pas de manière uniforme. Au contraire, le taux de rotation varie jusqu’à une milliseconde par jour. Comme un patineur sur glace qui tourne et dont la vitesse de rotation augmente lorsque les bras du patineur sont rapprochés de son corps, la vitesse de rotation de la Terre augmentera si sa masse est rapprochée de son axe de rotation. À l’inverse, la vitesse de rotation de la Terre diminuera si sa masse est éloignée de l’axe de rotation.
La fonte de la glace terrestre, comme les glaciers de montagne et les calottes glaciaires du Groenland et de l’Antarctique, ne modifiera la rotation de la Terre que si l’eau de fonte s’écoule dans les océans. Si l’eau de fonte reste à proximité de sa source (en étant piégée dans un lac de glacier, par exemple), il n’y a pas de mouvement net de masse en dehors du glacier ou de la calotte glaciaire, et la rotation de la Terre ne change pas. Mais si l’eau de fonte s’écoule dans les océans et est dispersée, il y a un mouvement net de masse et la rotation de la Terre change. Par exemple, si la calotte glaciaire du Groenland devait fondre complètement et que l’eau de fonte s’écoulait entièrement dans les océans, alors le niveau mondial de la mer s’élèverait d’environ sept mètres (23 pieds) et la Terre tournerait plus lentement, la durée du jour devenant plus longue qu’aujourd’hui, d’environ deux millisecondes.
La fonte de la glace de mer, comme la calotte glaciaire de l’Arctique, ne modifie pas le niveau de la mer parce que la glace déplace son volume et, par conséquent, ne modifie pas la rotation de la Terre.