Singe, (superfamille Hominoidea), tout primate sans queue des familles Hylobatidae (gibbons) et Hominidae (chimpanzés, bonobos, orangs-outans, gorilles et êtres humains). Les grands singes vivent dans les forêts tropicales d’Afrique occidentale et centrale et d’Asie du Sud-Est. Les grands singes se distinguent des singes par l’absence totale de queue et la présence d’un appendice, ainsi que par leur cerveau plus complexe. Bien que les êtres humains soient classés, d’un point de vue zoologique, comme des membres de la superfamille plus large des singes, ils sont généralement placés dans leurs propres sous-catégories en raison de la taille plus importante de leur cerveau, de leurs capacités cognitives plus avancées (notamment la capacité de parler) et de leur démarche à deux pattes.
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Le gorille, le chimpanzé, le bonobo et l’orang-outan sont appelés grands singes en reconnaissance de leur taille relativement grande et de leurs caractéristiques semblables à celles des humains ; les gibbons sont appelés petits singes. Les grands singes sont beaucoup plus intelligents que les singes et les gibbons. Les grands singes, par exemple, sont capables de se reconnaître dans un miroir (ce qui n’est pas le cas des singes et des autres non-humains, à l’exception des grands dauphins). Ils peuvent également raisonner de manière abstraite, apprendre la communication quasi-linguistique, du moins lorsqu’elle est enseignée par l’homme, et apprendre en captivité à fabriquer des outils simples (bien que certaines populations d’orangs-outans et de chimpanzés fabriquent des outils à l’état sauvage). Les grands singes étaient autrefois classés dans leur propre famille, les Pongidae, mais, en raison de leur relation extrêmement proche avec les humains et du fait que les orangs-outans, les gorilles et les chimpanzés ne sont pas aussi étroitement liés entre eux que les chimpanzés le sont avec les humains, ils sont désormais tous regroupés avec les humains dans la famille des Hominidae. Au sein de cette famille, les gorilles, les chimpanzés et les humains forment la sous-famille Homininae, tandis que les orangs-outans sont placés dans leur propre sous-famille, Ponginae. Au sein d’Homininae, les humains sont souvent placés dans leur propre « tribu », Hominini. Les gorilles (tribu Gorillini) et les chimpanzés (tribu Panini) sont également placés dans des tribus distinctes. Tous les grands singes non humains ont été classés parmi les espèces en voie de disparition.
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Les gibbons (famille des Hylobatidae) se déplacent généralement en se balançant (brachiation), et il a été théorisé que les ancêtres de tous les singes pouvaient autrefois se déplacer de cette manière. Les grands singes non humains peuvent se tenir debout ou s’asseoir en position verticale avec une grande facilité, et il leur arrive de marcher debout, notamment lorsqu’ils portent un objet. Les grands singes ont une large poitrine, des omoplates sur le dos et une rotation complète de l’épaule. Il existe un coussinet de cartilage (ménisque) entre le cubitus et les os du carpe dans le poignet, ce qui confère à ce dernier une grande souplesse. La section lombaire de la colonne vertébrale (bas du dos) ne compte que quatre à six vertèbres au lieu des sept ou plus des singes de l’Ancien Monde. Il n’y a pas de queue externe ; au lieu de cela, les trois à six vertèbres restantes sont fusionnées dans le coccyx, ou os de la queue.
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Les gibbons et l’orang-outan sont arboricoles, tandis que le gorille, le chimpanzé et le bonobo passent une partie ou une grande partie de leur temps au sol. Les grands singes africains (gorille, chimpanzé et bonobo) se déplacent sur le sol en marchant sur les articulations d’un quadrupède, les longs doigts des membres antérieurs étant repliés pour soutenir le corps. Les fruits et autres végétaux constituent leur principale nourriture, bien que de petits invertébrés soient consommés occasionnellement par tous les singes, et que les chimpanzés chassent les grands vertébrés, en particulier les singes. La plupart des singes passent la nuit dans les arbres et tous, à l’exception des gibbons, construisent des nids pour dormir. La taille des groupes varie de l’orang-outan, pratiquement solitaire, aux chimpanzés et bonobos, sociables, qui peuvent vivre en bandes de 100 personnes ou plus.
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Les hominidés et les hylobatidés ont divergé il y a environ 18 millions d’années, mais l’histoire évolutive des singes comprend de nombreuses formes éteintes, dont beaucoup ne sont connues que par des restes fragmentaires. Les hominoïdes les plus anciennement connus proviennent d’Égypte et datent d’environ 36,6 millions d’années. Les genres fossiles comprennent Catopithecus et Aegyptopithecus, ancêtres successifs possibles des singes de l’Ancien Monde et des grands singes. Des gisements plus tardifs ont livré des fossiles tels que Pliopithecus, que l’on croyait autrefois apparenté aux gibbons, mais que l’on sait maintenant primitif et séparé d’eux depuis longtemps. Plus proches des singes modernes, on trouve Proconsul, Afropithecus, Dryopithecus et Sivapithecus, ce dernier étant un ancêtre possible de l’orang-outan.
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