Les débuts de la vie de Sir Henry Morton Stanley semblent avoir été un mélange de pauvreté, d’aventure et de faux-semblants. Stanley est en fait né John Rowlands dans le chef-lieu gallois de Denbigh en 1841. Sa mère adolescente, Elisabeth Parry, a enregistré la naissance de « John Rowlands, bâtard », à l’église de St Hilary.
Peu après sa naissance, Elisabeth a abandonné la garde de son fils à son grand-père, mais malheureusement, il est décédé quelques années plus tard et ainsi, à l’âge tendre de six ans, John Rowlands Jnr a été expédié au workhouse de St Asaph, situé à proximité. C’est également à cette époque que John Rowlands Snr. serait décédé alors qu’il travaillait dans les champs ; il avait soixante-quinze ans.
Tout parent encore en vie a pu être juste un peu préoccupé par les rapports de l’époque concernant le Workhouse de St. Asaph, où selon une source de 1847, les adultes mâles « prenaient part à tous les vices possibles ». Apparemment peu troublé par ces agissements peu recommandables, John Rowlands Jnr semble avoir reçu une solide éducation dans la workhouse, devenant un lecteur passionné.
À dix-sept ans, John s’engage comme garçon de cabine à bord d’un cargo américain et saute du navire peu après son accostage à la Nouvelle-Orléans. Là, il s’invente une nouvelle identité. Henry Stanley était un riche marchand de coton local et John prit son nom en prétendant être son fils adoptif, bien qu’il soit peu probable que les deux se soient jamais rencontrés.
Le port de la Nouvelle-Orléans
Sous son nouveau nom, Stanley s’engage dans l’armée confédérée après le déclenchement de la guerre civile américaine en 1861 et combat à la bataille de Shiloh. Après avoir été capturé, il changea rapidement de camp et s’engagea dans l’armée de l’Union. Préférant peut-être une vie en mer, il semble avoir déserté l’armée de l’Union et rejoint la marine fédérale en servant comme commis à bord de la frégate Minnesota, avant de finir par sauter ce navire également.
Dans les années qui ont suivi, Stanley a parcouru le Far West américain, travaillant comme journaliste indépendant, couvrant les nombreuses batailles et escarmouches avec les Indiens d’Amérique. Il se rendit également en Turquie et en Asie mineure en tant que correspondant de presse pour rapporter l’incursion militaire britannique de Lord Napier en Abyssinie.
Bien que Stanley soit devenu correspondant spécial du New York Herald quelques années auparavant, ce n’est qu’en octobre 1869 qu’il reçut l’ordre du rédacteur en chef de l’époque, James Gordon Bennett, de » trouver Livingstone « . On n’avait plus entendu parler du grand missionnaire-explorateur écossais depuis près d’un an, lorsqu’on a appris qu’il se trouvait quelque part près du lac Tanganyika.
Se lançant dans sa quête, Stanley s’est d’abord arrêté en Égypte pour rendre compte de l’ouverture du canal de Suez. Traversant la Palestine, la Turquie et l’Inde, il finit par arriver sur la côte est de l’Afrique, près de Zanzibar. En mars 1871, vêtu de flanelles blanches éblouissantes et monté sur un étalon pur-sang, Stanley a entamé son périple terrestre de 700 miles. Une petite armée de gardes et de porteurs fermait la marche.
Les épreuves associées aux voyages en Afrique sont vite devenues évidentes car quelques jours seulement après le début de l’aventure, l’étalon de Stanley est mort, suite à une piqûre de mouche tsé-tsé. Des provisions vitales sont perdues car les porteurs indigènes désertent l’expédition et pour ceux qui restent, une foule de maladies exotiques font des ravages. Des tribus d’indigènes en guerre ont assailli les visiteurs indésirables de lances et de flèches empoisonnées. Un groupe de guerriers affamés de chair a même poursuivi l’expédition en criant « niama, niama » (viande, viande), un plat savoureux apparemment lorsqu’il est bouilli et servi avec du riz !
L’expédition de Stanley a parcouru 700 miles en 236 jours, avant de finalement localiser un David Livingstone malade sur l’île d’Ujiji près du lac Tanganyika le 10 novembre 1871. Lors de sa première rencontre avec son héros Livingstone, Stanley a apparemment essayé de cacher son enthousiasme en prononçant son désormais célèbre salut distant : « Docteur Livingstone, je présume ».
Ensemble, Livingstone et Stanley explorent l’extrémité nord du lac Tangayika, mais Livingstone, qui avait beaucoup voyagé à travers l’Afrique depuis 1840, en subit désormais les effets. Livingstone finit par mourir en 1873 sur les rives du lac Bagweulu. Son corps fut expédié en Angleterre et enterré dans l’abbaye de Westminster – Stanley était l’un des porteurs de cercueils.
Stanley décida de poursuivre les recherches de Livingstone sur les systèmes fluviaux du Congo et du Nil et commença sa deuxième expédition africaine en 1874. Il voyagea en Afrique centrale en faisant le tour de Victoria Nyanza, prouvant qu’il s’agissait du deuxième plus grand lac d’eau douce du monde, et découvrit la rivière Shimeeyu. Après avoir descendu le fleuve Livingstone (Congo), il atteint l’océan Atlantique le 12 août 1877. Les trois compagnons de voyage blancs de Stanley, Frederick Barker, Francis et Edward Pocock, ainsi que les chiens de l’expédition provenant de la maison pour chiens de Battersea, sont tous morts au cours de l’épuisante randonnée de 7 000 miles.
C’est à la suite de cette expédition que le roi Léopold II de Belgique a employé Stanley pour « prouver que le bassin du Congo était suffisamment riche pour mériter d’être exploité ». Stanley est retourné dans la région en établissant les stations commerciales qui allaient finalement conduire à la fondation de l’État libre du Congo en 1885. L’exploitation des ressources naturelles du pays par Léopold a été surnommée « les atrocités du caoutchouc » par la communauté internationale de l’époque.
C’est la troisième et dernière grande aventure africaine de Stanley, de 1887 à 1989, qui a fait l’objet de nombreuses controverses, lorsqu’un membre de l’expédition a acheté une jeune indigène de 11 ans pour le prix de quelques mouchoirs. James Jameson, héritier d’un empire irlandais du whisky, a offert la jeune fille à une tribu de cannibales locaux afin qu’il puisse la voir se faire démembrer, cuisiner et manger, tout en consignant les événements dans son carnet de croquis. Stanley était malade et furieux lorsqu’il a fini par découvrir ce qui s’était passé, alors que Jameson était déjà mort de fièvre. Il a dit de Jameson qu’il n’était peut-être pas « méchant à l’origine », cependant l’Afrique et ses horreurs l’avaient déshumanisé.
En 1890, Stanley s’était installé en Angleterre, bien qu’il ait passé des mois aux États-Unis et en Australie lors de tournées de conférences. Après avoir été fait chevalier en 1899, Stanley siège comme député unioniste de Lambeth de 1895 à 1900. Il meurt à Londres le 10 mai 1904.
Stanley est considéré comme l’explorateur le plus efficace de son époque, et c’est lui qui a sans doute ouvert la voie à la domination coloniale dans toutes les régions qu’il a explorées et cartographiées. Les publications de Stanley comprennent son journal, How I found Livingstone, et le récit de son voyage aux sources du Nil, Through the Dark Continent (1878). In Darkest Africa (1890) est le récit de l’expédition de Stanley en 1887-89.
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