Le broyeur de sable sortant de sa coquille. Je suis presque sûr que c’est le nom d’un des méchants de Spiderman. Pour ceux qui jouent à la maison, il est également connu sous le nom d’Arenopsaltria fullo. Image : Kerry Stuart
L’été n’est pas officiellement lancé tant que vous n’êtes pas assourdi par une cacophonie de cigales criant désespérément pour un compagnon. Vous pourriez aussi fraterniser frénétiquement si vous aviez passé jusqu’à sept ans sous terre à sucer la sève des arbres et que vous n’avez qu’une semaine ou deux pour vous défaire de votre exosquelette et attirer l’attention d’une femelle – parmi les milliers d’autres comme vous – sans vous faire dévorer. C’est un concert difficile pour les cigales mâles.
Les cigales (prononcées se-cade-ahs, à notre humble avis) sont un élément véritablement emblématique de l’été australien et malgré le fait que certaines espèces soient capables de produire un cri si fort qu’il est douloureux pour les oreilles humaines (plus de 120 décibels), elles ont tendance à être un insecte très apprécié. Peut-être parce que leurs cris annoncent de longues et paresseuses journées d’été ou peut-être parce que leur camouflage expert et leur mystérieuse carapace ont captivé notre imagination en grandissant. Quoi qu’il en soit, ils font partie intégrante de nos vies australiennes.
Sons d’été
Les cigales détiennent le record de l’insecte le plus bruyant au monde. Si chaque espèce a son cri particulier, beaucoup utilisent la même tactique pour augmenter leurs chances de trouver un partenaire tout en évitant les prédateurs : elles se regroupent et chantent en chœur. La logique est similaire à celle qui pousse les poissons à nager en grand banc ; en étant bruyants tous ensemble, ils espèrent que les nombreux prédateurs qui raffolent du craquement de la cigale (comme les oiseaux, les fourmis, les araignées et même les chauves-souris) choisiront l’un de leurs voisins bruyants à leur place. Le son collectif est également douloureux et déconcertant pour de nombreux prédateurs. Le moment de la journée où ils chantent n’est pas non plus un hasard : par temps chaud et oppressant, la plupart des prédateurs sont trop occupés à essayer de rester au frais pour aller chasser. Plutôt malin, non ?
Alors, comment des créatures aussi minuscules font-elles des ouvertures aussi irrésistibles ? Les scientifiques essaient encore de le comprendre complètement, mais l’essentiel implique une paire de membranes nervurées sur l’abdomen, appelées les tympans. Les cigales mâles contractent les muscles de leur abdomen (appelés muscles internes des tympans), ce qui fait s’effondrer les tympans vers l’intérieur, créant ainsi une impulsion sonore. Lorsque les cigales mâles chantent, les parties de leurs oreilles (appelées tympans) se replient également pour ne pas s’assourdir. Fait amusant : alors que vous seriez habitué à entendre les grandes cigales très bruyantes, certaines espèces de cigales plus petites sont connues pour chanter également fort, mais à une hauteur trop élevée pour que nous puissions les entendre !
Droits de nom
Les cigales sont certainement l’insecte préféré des enfants. En fait, de nombreuses nouvelles espèces en Australie ont été découvertes par des tout-petits qui ont cherché avec acharnement la source de ce son étrange. Cela a donné lieu à de nombreux noms communs adorables pour les espèces australiennes, notamment Prince noir, Lundis jaunes, Greengrocers, Floury Bakers et Cherry Nose. Comme des centaines de nouvelles espèces d’insectes sont découvertes chaque année dans le monde, il y a de fortes chances que d’autres noms créatifs de cigales soient à venir : gardez donc les yeux ouverts, préparez votre appareil photo et documentez vos découvertes sur l’étonnant site Web de l’Atlas of Living Australia. Si vous trouvez une cigale particulièrement étrange, vous pourriez donner à la prochaine cigale le nom de cette belle-mère très bruyante qui pose des questions trop personnelles à chaque Noël…. juste une suggestion. 😉