Les premières forces de dissuasion par missiles basés en mer étaient un petit nombre de sous-marins à propulsion conventionnelle équipés de missiles de croisière (SSG) et de navires de surface mis en service par les États-Unis et l’Union soviétique dans les années 1950, déployant le missile Regulus I et le P-5 Pyatyorka soviétique (SS-N-3 Shaddock), deux missiles de croisière d’attaque terrestre qui pouvaient être lancés à partir de sous-marins en surface. Bien que ces forces aient servi jusqu’en 1964 et (du côté soviétique) aient été augmentées par les SSGN à propulsion nucléaire du projet 659 (classe Echo I), elles ont été rapidement éclipsées par les SLBM transportés par les sous-marins nucléaires lanceurs d’engins (SSBN) à partir de 1960.
Les origines des SNLEEdit
Les sous-marins de classe I-400 de la marine impériale japonaise sont considérés comme les prédécesseurs stratégiques des sous-marins balistiques actuels, en particulier du programme de missiles Regulus commencé environ une décennie après la Seconde Guerre mondiale. La première nation à mettre en service des sous-marins lanceurs d’engins (SSB) a été l’Union soviétique, dont le premier SSB expérimental était un sous-marin à moteur diesel converti du projet 611 (classe Zulu IV), équipé d’un seul tube de lancement de missile balistique dans sa voile. Ce sous-marin a lancé le premier SLBM du monde, un R-11FM (SS-N-1 Scud-A, modification navale du SS-1 Scud) le 16 septembre 1955.
Cinq autres sous-marins des projets V611 et AV611 (classe Zulu V) sont devenus les premiers SSB opérationnels du monde avec deux missiles R-11FM chacun, entrant en service en 1956-57. Ils ont été suivis d’une série de 23 SSB spécialement conçus dans le cadre du projet 629 (classe Golf), achevés de 1958 à 1962, avec trois tubes de lancement verticaux incorporés dans la voile et l’aileron de chaque sous-marin. Les premiers missiles balistiques R-13 (SS-N-4) ne pouvaient être lancés qu’avec le sous-marin en surface et le missile élevé au sommet du tube de lancement, mais ils ont été suivis par les missiles R-21 (SS-N-5) à partir de 1963, qui ont été lancés avec le sous-marin immergé.
Le premier sous-marin nucléaire lanceur d’engins (SSBN) opérationnel au monde était l’USS George Washington avec 16 missiles Polaris A-1, qui est entré en service en décembre 1959 et a effectué la première patrouille de dissuasion SSBN novembre 1960 – janvier 1961. Le missile Polaris et les premiers SNLE américains ont été développés par un bureau de projet spécial dirigé par le contre-amiral W. F. « Red » Raborn, nommé par le chef des opérations navales, l’amiral Arleigh Burke. Le George Washington a été redessiné et reconstruit au début de sa construction à partir d’un sous-marin d’attaque rapide de la classe Skipjack, l’USS Scorpion, avec un compartiment à missiles de 130 pieds (40 m) soudé en son centre. L’énergie nucléaire était une avancée cruciale, permettant à un sous-marin lanceur de missiles balistiques de ne pas être détecté en mer en restant immergé ou occasionnellement à la profondeur du périscope (50 à 55 pieds (15 à 17 m)) pendant toute une patrouille.
Une différence importante entre les SLBM américains et soviétiques était le type de carburant ; tous les SLBM américains ont été alimentés en combustible solide, tandis que tous les SLBM soviétiques et russes étaient alimentés en combustible liquide, à l’exception du RSM-56 Bulava russe, entré en service en 2014. Avec plus de missiles sur un SNLE américain que sur cinq bateaux de classe Golf, les Soviétiques ont rapidement pris du retard en matière de capacité de dissuasion maritime. Les Soviétiques n’avaient qu’un an de retard sur les États-Unis avec leur premier SNLE, l’infortuné K-19 du projet 658 (classe Hôtel), mis en service en novembre 1960. Toutefois, cette classe portait le même armement de trois missiles que les Golfs. Le premier SNLE soviétique équipé de 16 missiles était le projet 667A (classe Yankee), dont le premier est entré en service en 1967, alors que les États-Unis avaient mis en service 41 SNLE, surnommés les « 41 pour la liberté ».
Déploiement et développement ultérieurModification
La courte portée des premiers SLBM a dicté les emplacements de base et de déploiement. À la fin des années 1960, le Polaris A-3 était déployé sur tous les SNLE américains avec une portée de 4 600 kilomètres (2 500 nmi), une grande amélioration par rapport à la portée de 1 900 kilomètres (1 000 nmi) du Polaris A-1. L’A-3 était également équipé de trois ogives qui atterrissaient dans un schéma autour d’une seule cible. La classe Yankee était initialement équipée du missile R-27 Zyb (SS-N-6) d’une portée de 2 400 kilomètres (1 300 nmi).
Les États-Unis ont eu beaucoup plus de chance que les Soviétiques en matière de bases. Grâce à l’OTAN et à la possession de Guam par les États-Unis, les SNLE américains étaient déployés en permanence à l’avant sur les sites de radoub avancés de Holy Loch, en Écosse, de Rota, en Espagne, et de Guam au milieu des années 1960, ce qui permettait des temps de transit courts vers les zones de patrouille proches de l’Union soviétique. Avec deux équipages en rotation par SNLE, environ un tiers de la force américaine totale pouvait se trouver dans une zone de patrouille à tout moment. Les bases soviétiques, dans la zone de Mourmansk pour l’Atlantique et dans la zone de Petropavlovsk-Kamchatsky pour le Pacifique, exigeaient de leurs SNLE un long transit (à travers les eaux surveillées par l’OTAN dans l’Atlantique) vers leurs zones de patrouille en milieu d’océan pour tenir les États-Unis continentaux (CONUS) en danger.
Il en résultait que seul un petit pourcentage de la force soviétique occupait des zones de patrouille à tout moment et cela constituait une grande motivation pour les SLBM soviétiques à plus longue portée, qui leur permettraient de patrouiller près de leurs bases dans des zones parfois appelées « bastions profonds ». Les missiles étaient de la série R-29 Vysota (SS-N-8, SS-N-18, SS-N-23), équipés sur les projets 667B, 667BD, 667BDR et 667BDRM (classes Delta I à Delta IV). Le SS-N-8, d’une portée de 7 700 kilomètres (4 200 nmi), est entré en service sur le premier bateau Delta-I en 1972, avant même que la classe Yankee ne soit achevée. Au total, 43 bateaux de la classe Delta, tous types confondus, sont entrés en service entre 1972 et 1990, avec le SS-N-18 sur la classe Delta III et le R-29RM Shtil (SS-N-23) sur la classe Delta IV. Les nouveaux missiles avaient une portée accrue et éventuellement des véhicules de rentrée à cibles indépendantes multiples (MIRV), c’est-à-dire des ogives multiples qui pouvaient chacune toucher une cible différente.
La classe Delta I avait 12 missiles chacune ; les autres en ont 16. Tous les Deltas ont une haute superstructure (aka casing) pour accueillir leurs grands missiles à combustible liquide.
Poseidon et Trident IEdit
Bien que les États-Unis n’aient pas commandé de nouveaux SNLE de 1967 à 1981, ils ont introduit deux nouveaux SLBM. Trente et un des 41 SNLE américains d’origine ont été construits avec des tubes de lancement de plus grand diamètre en prévision de futurs missiles. Au début des années 1970, le missile Poseidon (C-3) est entré en service et ces 31 SNLE en ont été équipés. Poseidon offrait une capacité MIRV massive pouvant atteindre 14 ogives par missile. Comme les Soviétiques, les États-Unis souhaitaient également disposer d’un missile de plus longue portée qui permettrait de baser les SNLE sur le continent américain. À la fin des années 1970, le missile Trident I (C-4) a été installé sur 12 des sous-marins équipés de Poseidon. Les installations de SNLE de la base de Rota, en Espagne, ont été dissoutes et la base navale de sous-marins King’s Bay, en Géorgie, a été construite pour la force équipée de Trident I.
Sous-marins Trident et TyphoonEdit
Les États-Unis et l’Union soviétique ont tous deux commandé des SNLE plus grands, conçus pour de nouveaux missiles en 1981. Le grand SNLE américain était la classe Ohio, également appelée « sous-marin Trident », avec le plus grand armement de SNLE jamais réalisé de 24 missiles, initialement Trident I mais construit avec des tubes beaucoup plus grands pour le missile Trident II (D-5), qui est entré en service en 1990. La classe entière a été convertie pour utiliser le Trident II au début des années 2000. Lorsque l’USS Ohio a commencé ses essais en mer en 1980, deux SNLE américains de la classe Benjamin Franklin ont été débarrassés de leurs missiles pour se conformer aux exigences du traité SALT ; les huit autres ont été convertis en sous-marins d’attaque (SSN) à la fin de 1982. Les huit autres ont été transformés en sous-marins d’attaque (SSN) à la fin de l’année 1982. Ils se trouvaient tous dans le Pacifique, et la base de SNLE de Guam a été dissoute ; les premiers bateaux de la classe Ohio ont utilisé les nouvelles installations Trident de la base navale de sous-marins de Bangor, dans l’État de Washington. Dix-huit bateaux de classe Ohio ont été mis en service en 1997, dont quatre ont été convertis en sous-marins lance-missiles de croisière (SSGN) dans les années 2000 pour se conformer aux exigences du traité START I.
Le grand SNLE soviétique était le Projet 941 Akula, plus connu sous le nom de classe Typhoon (et à ne pas confondre avec le sous-marin d’attaque Projet 971 Shchuka, appelé « Akula » par l’OTAN). Les Typhoon étaient les plus grands sous-marins jamais construits, avec 48 000 tonnes immergées. Ils étaient armés de 20 des nouveaux missiles R-39 Rif (SS-N-20). Six Typhoons ont été mis en service de 1981 à 1989.
Édition de l’après-guerre froide
La construction de nouveaux SNLE a pris fin pendant plus de 10 ans en Russie et a ralenti aux États-Unis avec l’effondrement de l’Union soviétique et la fin de la guerre froide en 1991. Les États-Unis ont rapidement mis hors service leurs 31 anciens SNLE restants, quelques-uns ayant été convertis à d’autres rôles, et la base de Holy Loch a été désaffectée. La plupart des anciens SNLE soviétiques ont été progressivement mis au rebut en vertu des dispositions de l’accord de coopération Nunn-Lugar sur la réduction des menaces jusqu’en 2012.
La force des SNLE russes s’élevait alors à six Delta IV, trois Delta III et un Typhoon isolé utilisé comme banc d’essai pour les nouveaux missiles (les R-39 propres aux Typhoon auraient été mis au rebut en 2012). Des missiles améliorés tels que le R-29RMU Sineva (SS-N-23 Sineva) ont été développés pour les Deltas. En 2013, les Russes ont mis en service le premier sous-marin de la classe Borei, également appelé classe Dolgorouki, du nom du navire de tête. En 2015, deux autres étaient entrés en service. Cette classe est destinée à remplacer les Deltas vieillissants, et transporte 16 missiles RSM-56 Bulava à combustible solide, avec une portée annoncée de 10 000 kilomètres (5 400 nmi) et six ogives MIRV. Les États-Unis conçoivent le sous-marin de classe Columbia pour remplacer la classe Ohio ; et prévoient de commencer la construction en 2021.
En 2009, l’Inde a lancé le premier de ses sous-marins de classe Arihant de fabrication indigène.