Sparte était l’une des plus importantes cités-états grecques tout au long des périodes archaïque et classique et était célèbre pour ses prouesses militaires. Les hoplites spartiates professionnels et bien entraînés, avec leurs capes rouges distinctives, leurs cheveux longs et leurs boucliers à emblème lambda, étaient probablement les meilleurs combattants et les plus redoutés de Grèce, se battant avec distinction lors de batailles clés comme les Thermopyles et Plataea au début du Ve siècle avant notre ère. La ville était également en rivalité constante avec les autres grandes cités grecques d’Athènes et de Corinthe et s’est impliquée dans deux conflits prolongés et extrêmement dommageables, les guerres du Péloponnèse du milieu à la fin du Ve siècle avant notre ère et les guerres de Corinthe au début du IVe siècle avant notre ère.
Sparte dans la mythologie
Dans la mythologie grecque, le fondateur de la ville était Lacedaemon, un fils de Zeus, qui a donné son nom à la région et celui de sa femme à la ville. Sparte était également un membre important de la force grecque qui a participé à la guerre de Troie. En effet, le roi spartiate Ménélas a déclenché la guerre après que le prince troyen Pâris ait enlevé sa femme Hélène, offerte à Pâris par la déesse Aphrodite comme prix pour l’avoir choisie dans un concours de beauté avec les autres déesses Athéna et Héra. On dit qu’Hélène était la plus belle femme de Grèce et que les femmes spartiates en général jouissaient d’une réputation non seulement de bonne apparence mais aussi d’indépendance fougueuse.
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Établir une domination régionale
Sparte était située dans la vallée fertile de l’Eurotas, en Laconie, dans le sud-est du Péloponnèse. La région a été colonisée pour la première fois au néolithique et un important établissement s’est développé à l’âge du bronze. Les preuves archéologiques, cependant, suggèrent que Sparte elle-même était une nouvelle colonie créée à partir du 10e siècle avant notre ère.
À la fin du 8e siècle avant notre ère, Sparte a soumis la majeure partie de la Messénie voisine et sa population a été mise au service des intérêts spartiates. Sparte en vint ainsi à contrôler quelque 8 500 km² de territoire, faisant de la polis ou cité-État la plus grande de Grèce et un acteur majeur de la politique grecque. Les peuples conquis de Messénie et de Laconie, connus sous le nom de perioikoi, n’avaient aucun droit politique à Sparte et étaient souvent obligés de servir dans l’armée spartiate. Les helots, ouvriers agricoles semi-esclavagistes qui vivaient dans les domaines spartiates, constituaient un deuxième groupe social inférieur. Intermédiaires entre les helots et les perioikoi étaient les helots libérés ou neodamōdeis. Les citoyens spartiates ne s’adonnaient pas eux-mêmes à des activités agricoles mais consacraient leur temps à l’entraînement militaire, la chasse, la guerre et la politique. Les helots pouvaient garder un pourcentage des produits qu’ils cultivaient, mais ils étaient aussi régulièrement purgés pour les maintenir fermement à leur place sociale et ils pouvaient aussi être enrôlés dans des tâches militaires en temps de guerre.
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La relation entre les citoyens et les helots était malaisée et il y avait parfois des soulèvements, notamment au VIIe siècle avant notre ère, qui ont contribué à la défaite de Sparte contre Argos à Hysiae en 669 avant notre ère. Sparte a pris sa revanche sur Argos vers 545 avant J.-C., mais a perdu une bataille contre Tégée peu après. Cette instabilité régionale a donné naissance à la Ligue du Péloponnèse (vers 505 à 365 avant J.-C.), qui regroupait Corinthe, Elis, Tégée et d’autres États (mais jamais Argos), où chaque membre jurait d’avoir les mêmes ennemis et alliés que Sparte. L’adhésion à la ligue ne nécessitait pas le paiement d’un tribut à Sparte mais plutôt la fourniture de troupes. La Ligue allait permettre à Sparte d’établir son hégémonie sur le Péloponnèse et de le dominer jusqu’au IVe siècle avant notre ère. Outre la politique locale, à partir du VIe siècle avant notre ère, Sparte commence à élargir ses horizons en créant, par exemple, une alliance avec Crésus de Lydie et en envoyant une expédition contre Polycrate de Samos vers 525 avant notre ère.
Rivalité avec Athènes, Thèbes & Corinthe
Sparte, sous Cléomène (vers 520-490 avant notre ère), renverse les tyrans d’Athènes mais la démocratie qui en résulte met un terme à toute ambition spartiate dans la cité. Sparte est cependant l’alliée d’Athènes dans la défense de la Grèce contre l’invasion du roi perse Xerxès, et combat avec distinction aux Thermopyles en 480 avant J.-C. et à Platée un an plus tard. De 480 à 460 avant J.-C., les rivalités régionales et les révoltes des helotes ont porté préjudice à Sparte, et la situation a empiré lorsque la rivalité avec Athènes s’est transformée en guerres du Péloponnèse, de 460 à 446 avant J.-C. puis de 431 à 404 avant J.-C. Ces longues guerres ont été préjudiciables aux deux parties. Ces longues guerres ont été préjudiciables aux deux parties, mais Sparte, avec l’aide des Perses, a finalement remporté le conflit lorsque Lysandre a détruit la flotte athénienne à Aegospotami en 405 avant Jésus-Christ. La position de Sparte en tant que cité-état numéro un en Grèce sera cependant de courte durée.
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Poursuite des ambitions spartiates en Grèce centrale et septentrionale, Asie mineure et en Sicile entraînent une fois de plus la cité dans un autre conflit prolongé, les guerres de Corinthe avec Athènes, Thèbes, Corinthe et la Perse, de 396 à 387 avant notre ère. Le résultat de ce conflit fut la « paix du roi », par laquelle Sparte céda son empire (pour lequel elle ne disposait de toute façon pas de l’appareil bureaucratique nécessaire pour le gérer correctement) au contrôle perse, mais Sparte resta maître de la Grèce. Cependant, en essayant d’écraser Thèbes, Sparte perd la bataille cruciale de Leuctra en 371 avant J.-C. contre le brillant général thébain Epaminondas. Thèbes annexa alors des parties de la Messénie et Sparte ne devint par la suite qu’une puissance de second rang.
Après avoir brièvement contesté le contrôle macédonien au IIIe siècle avant notre ère et avoir été assiégée par Pyrrhus en 272 avant notre ère, Sparte ne retrouva jamais sa gloire d’antan et elle fut contrainte de rejoindre la Confédération achéenne en 195 avant notre ère. Sous le contrôle romain, Sparte a été autorisée à quitter la confédération en 147 avant J.-C., ce qui a déclenché la guerre achéenne. Cependant, en tant que ville libre dans le monde romain, les choses se sont améliorées pour Sparte et la ville a entretenu de bonnes relations avec ses conquérants, mais la fin est finalement venue pour Sparte en 396 de notre ère lorsque le roi wisigoth Alaric a mis la ville à sac.
Gouvernement
Le système politique spartiate était inhabituel car il avait deux rois héréditaires issus de deux familles distinctes. Ces monarques étaient particulièrement puissants lorsque l’un d’entre eux dirigeait l’armée en campagne. Les rois étaient également des prêtres de Zeus et ils siégeaient au conseil des anciens connu sous le nom de gerousia. Ce corps était composé de 28 hommes âgés de plus de 60 ans qui occupaient ce poste à vie. La gérousie dirigeait l’assemblée des citoyens, proposant probablement des questions sur lesquelles voter, et elle était également la plus haute cour de Sparte. L’assemblée (Ekklēsia) se réunissait une fois par mois et était ouverte à tous les citoyens qui votaient par la simple méthode du cri. Il y avait également un comité exécutif composé de cinq éphores (ephoroi) tirés au sort parmi les citoyens, qui ne pouvaient servir qu’un an au maximum et qui n’étaient pas éligibles pour un futur poste. Deux des éphores accompagnaient également l’un des rois lorsqu’il était en campagne. On ne sait pas exactement comment ces différents éléments politiques interagissaient, mais il est clair qu’un certain consensus était nécessaire au fonctionnement de l’appareil d’État. Cela peut également expliquer la réputation de Sparte d’être un État conservateur lent à prendre des décisions en matière de politique étrangère.
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Société
Comme toutes les sociétés grecques, Sparte était dominée par des citoyens masculins et les plus puissants d’entre eux provenaient d’un groupe restreint de familles. Il s’agissait de l’aristocratie foncière et, à la suite de réformes attribuées à Lycurgue au VIe siècle avant notre ère (ou même avant), les citoyens ne pouvaient pas se livrer à des activités agricoles – c’était le lot des helotes – mais devaient se consacrer à l’entraînement athlétique et militaire et à la politique. Les helotes ne pouvaient pas posséder de biens et ne pouvaient donc pas s’élever au rang de citoyens à part entière, et ce manque de mobilité sociale reviendra hanter Sparte au cours des siècles suivants. Réduits par des guerres constantes aux Ve et IVe siècles avant notre ère, les hoplites spartiates (homoioi) sont devenus dangereusement petits en nombre (8 000 en 490 avant notre ère à 700 en 371 avant notre ère), à tel point qu’il fallait enrôler des soldats non spartiates et que leur loyauté et leur intérêt pour les ambitions de Sparte étaient douteux.
Les femmes à Sparte avaient un meilleur sort que dans les autres cités-États grecques. A Sparte, elles pouvaient posséder des biens qu’elles obtenaient souvent grâce à des dots et des héritages. En fait, les femmes sont devenues parmi les membres les plus riches de la société, car leurs hommes étaient tués dans les nombreuses guerres, et ont fini par contrôler 2/5e des terres spartiates. En outre, les femmes spartiates pouvaient se déplacer avec une liberté raisonnable, elles pouvaient pratiquer l’athlétisme (nues comme les hommes), et même boire du vin. Toutes ces libertés auraient été inacceptables dans les autres polis grecques.
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Il y avait des étrangers (xénoï) dans la société spartiate, mais ils n’étaient pas aussi bien accueillis que dans les autres cités-États, et ceux qui vivaient à Sparte étaient parfois expulsés de force par leurs hôtes trop méfiants et parfois positivement paranoïaques.
Armée spartiate
Pour tous les citoyens spartiates, l’accent était mis sur l’entraînement militaire et la vie frugale dans des mess communaux où des aliments simples comme la farine d’orge, le fromage, les figues et le vin étaient la norme. Dès l’âge de sept ans, les mâles avaient une éducation militariste connue sous le nom d’agōgē où ils étaient séparés en groupes d’âge et vivaient dans des casernes. Ces jeunes poursuivaient un entraînement sportif et militaire rigoureux qui devenait encore plus exigeant à partir de 20 ans, lorsqu’ils rejoignaient les mess communs (syssition) où ils nouaient souvent des relations homoérotiques avec des citoyens plus âgés et plus expérimentés. Ce rude entraînement a donné naissance à une armée hoplite professionnelle capable de manœuvres de combat relativement sophistiquées et les a fait craindre dans toute la Grèce, un fait peut-être attesté par l’absence notable de fortifications de Sparte pendant la majeure partie de son histoire.
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Une caractéristique particulière des Spartiates et de leur armée était la grande importance accordée aux questions de religion. Comme le dit Hérodote, ils » considéraient les choses des dieux comme plus importantes que les choses des hommes « . Les sacrifices avant et après la bataille étaient une caractéristique commune de la guerre grecque en général, mais l’armée spartiate allait plus loin et sacrifiait avant de traverser les rivières, par exemple, et s’abstenait même de mobiliser l’armée si une fête religieuse importante était en cours. Les épisodes célèbres où les Spartiates ont placé la religion au-dessus de la guerre et même des crises nationales ont été Marathon et les Thermopyles pendant les guerres perses. Dans la première bataille, ils sont arrivés trop tard pour participer et dans la seconde, ils n’ont mobilisé qu’une force symbolique car ils se sentaient obligés de célébrer d’abord la fête de Karneia en l’honneur d’Apollon.
L’armée hoplite spartiate, cependant, a montré au reste de la Grèce la voie à suivre vers un plus grand professionnalisme militaire et si l’on considère l’image iconique d’hoplites intrépides et disciplinés avec des capes rouges et des boucliers à l’effigie du lambda, pour les Grecs, les Romains admiratifs et même les spectateurs du film du XXIe siècle, c’est Sparte.