« Le mot longing vient de la même racine que le mot long au sens de longueur dans le temps ou dans l’espace et aussi du mot belong, de sorte que, dans toute sa richesse, to long suggère de désirer depuis longtemps quelque chose qui est loin et quelque chose qui nous appartient », écrit Frederick Buechner dans son mémoire The Longing for Home. Il poursuit : « La nostalgie du foyer est une forme de nostalgie si universelle qu’il existe même un mot spécial pour la désigner, à savoir, bien sûr, le mal du pays. . . . Je connais aussi le sentiment de tristesse et de perte qui accompagne le fait de se sentir étranger et exilé sur la terre et que l’on voyagerait jusqu’aux extrémités de cette terre et au-delà si l’on pensait pouvoir un jour trouver la patrie que jusqu’à présent on n’a fait qu’entrevoir de loin. »
Antwone Fisher (Derek Luke) est un Afro-Américain de la marine stationné à San Diego, en Californie. Il a du mal à gérer sa colère et est toujours en train de se bagarrer. Après une confrontation, il reçoit l’ordre de consulter Jerome Davenport (Denzel Washington), un psychiatre de la marine. Il refuse de parler et passe plusieurs séances à se tortiller en silence. Lorsqu’Antwone se décide enfin à raconter l’histoire de sa vie, on comprend vite pourquoi il était réticent au départ. Sa mère était en prison lorsqu’il est né, et elle l’a abandonné après sa libération. Antwone n’a jamais rencontré son père qui a été abattu par une autre femme plusieurs mois avant sa naissance.
À l’âge de sept ans, alors qu’il vit à Cleveland, ce petit garçon (Malcolm David Kelley) est régulièrement battu par sa mère adoptive, Mme Tate (Novella Nelson), qui le traite constamment de « nègres », lui et deux autres garçons adoptifs. Antwone passe la majeure partie de son enfance cauchemardesque à se sentir inutile et à essayer de deviner l’humeur de Mme Tate par la nourriture qu’elle leur donne le matin. Si ce sont des crêpes, tout ira bien. Sinon, ce sera une autre mauvaise journée. Sa mère adoptive n’est pas le seul monstre dans sa vie. Antwone subit des abus sexuels de la part d’une autre femme qui vit dans la maison. La seule personne à qui il parle de cette humiliation est Jesse (Jascha Washington), un ami qui, plus tard, le laissera largement tomber.
Davenport écoute attentivement l’histoire d’Antwone et est interloqué par l’énormité de sa souffrance aux mains de ceux qui étaient censés lui offrir de l’amour, de l’éducation et un environnement propice au développement de son estime de soi. Une fois que ce jeune homme en colère s’est ouvert au psychiatre, il lui a également demandé des conseils sur les relations amoureuses. Antwone a le béguin pour Cheryl (Joy Bryant), une femme séduisante qui est également dans la marine. Son père est un vétéran du Vietnam et elle connaît donc bien la douleur et la souffrance qui peuvent résulter d’expériences bouleversantes. Elle offre à Antwone le cocon d’amour dont il a besoin pour mettre sa colère de côté et entamer le voyage suggéré par Davenport pour retrouver sa mère et lui pardonner. Une étape assez importante mais totalement nécessaire.
Denzel Washington fait ses débuts en tant que réalisateur avec ce drame sincère sur la quête d’un jeune homme sur ses origines. Le film s’ouvre sur un rêve puissant dans lequel Antwone, âgé de sept ans, est introduit dans une grande salle remplie de personnes qui l’accueillent avec des visages souriants. Il est l’invité d’honneur d’une longue table remplie de nourriture. Toutes les personnes présentes à ce banquet se réjouissent de la présence d’Antwone. Il rayonne de joie, sachant qu’il a trouvé les personnes qui l’aiment et le chérissent. C’est un moment cinématographique à couper le souffle qui perdure tout au long du film comme un symbole du foyer.
Plus que tout autre film de ces dernières années, celui-ci, basé sur l’autobiographie d’Antwone Fisher, se concentre sur le désir universel que nous avons tous d’être acceptés au sein du cercle familial. La nostalgie d’Antwone est transmise de manière touchante par l’incroyable performance de Derek Luke, dans son premier rôle au cinéma. Ses dons naturels sont mis en évidence dans ses interactions avec Davenport et dans l’épanouissement de son histoire d’amour avec Cheryl. Un retour à Cleveland apporte de nombreuses récompenses à Antwone qui se retrouve face à la force intérieure qui lui a permis de surmonter les tempêtes du passé et d’en sortir en tant que jeune homme intelligent et sensible. Et comme il arrive parfois, la guérison qu’il éprouve s’étend à son entourage, en particulier à Davenport, qui a connu des problèmes dans son mariage.
À un moment donné, Antwone donne à Davenport un poème qu’il a écrit et qui exprime ce qu’il a traversé et qui il est vraiment :
« Qui pleurera le petit garçon, perdu et tout seul ?
Qui pleurera le petit garçon, abandonné sans les siens ?
Qui pleurera le petit garçon ? Il s’est endormi en pleurant.
Qui pleurera le petit garçon ? Il n’a jamais rien eu à garder.
Qui pleurera pour le petit garçon ? Il a marché sur le sable brûlant.
Qui pleurera le petit garçon ? Le garçon à l’intérieur de l’homme.
Qui pleurera le petit garçon ? Qui connaît bien le mal et la douleur.
Qui pleurera le petit garçon ? Il est mort et est mort encore.
Qui pleurera le petit garçon ? Un bon garçon qu’il a essayé d’être.
Qui pleurera pour le petit garçon, qui pleure en moi ? »
Ne soyez pas surpris lorsque vous vous retrouverez à pleurer pour Antwone le petit garçon et l’homme qu’il devient à la fin du drame. Mais ce ne sera pas la seule émotion que vous dégagerez. C’est l’un des meilleurs films de l’année.
L’édition DVD comprend un commentaire audio avec le réalisateur Denzel Washington et le producteur Todd Black, ainsi que deux featurettes ; l’une se concentre sur le protagoniste de l’histoire et est racontée par le véritable Antwone Fisher ; la seconde offre un regard sur les coulisses de la production et intègre des entretiens avec les acteurs et l’équipe. Il y a également 32 sélections de scènes, ainsi qu’une brève discussion sur le rôle que la Marine a joué dans la réalisation du film.
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