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PITTSBURGH — Jacob Stallings a grandi en rêvant de remporter un Gold Glove Award. Ce qui est amusant, si l’on creuse un peu ce cliché de l’enfance, c’est que Stallings n’était pas sûr de frapper suffisamment bien pour même jouer dans les grandes ligues.
« C’était comme, ‘joueur de la Ligue majeure de baseball ? Eh. Peut-être que je serais assez bon pour gagner le Gold Glove s’ils faisaient une DH pour moi ou quelque chose comme ça' », a déclaré Stallings en septembre, en souriant. « Ce serait un rêve devenu réalité, aussi simple que cela. »
Le rêve de Stallings ne s’est pas réalisé mardi soir, puisque le receveur des Reds Tucker Barnhart a émergé au sommet du terrain de la National League pour remporter un Gant d’or devant ses collègues finalistes Stallings et Willson Contreras des Cubs. Mais le receveur des Pirates s’est clairement établi comme l’un des meilleurs backstops défensifs du baseball.
– Les lauréats du Gold Glove Award 2020
Stallings a terminé avec un indice défensif SABR (SDI) de 2,9, la métrique utilisée pour déterminer les lauréats du Gold Glove Award de cette année. Roberto Pérez (5,1) et Barnhart (4,7) de Cleveland ont été les seuls receveurs à afficher une note plus élevée durant cette saison écourtée. La défense de Stallings est donc toujours digne d’attention, Gant d’or ou pas, surtout si l’on considère les progrès qu’il a réalisés au cours des deux dernières saisons.
Cette année a commencé par des questions sur le fait de savoir si les Pirates avaient un receveur titulaire légitime sur leur liste. Elle s’est terminée avec Stallings se tenant comme l’un des deux ou trois joueurs de Pittsburgh à solidifier un rôle de départ à l’approche de la saison prochaine.
« Certainement à la fin de l’année dernière, c’était un de mes objectifs — et un objectif dont je n’étais pas sûr qu’il serait réaliste », a déclaré Stallings. « C’est juste que vous ne savez jamais vraiment. Il y a tellement de choses qui doivent se mettre en place. Je ne savais pas à l’époque si j’allais être un starter, quel serait mon rôle. »
Stallings et le joueur de deuxième base Adam Frazier ont tous deux terminé au deuxième rang du classement SDI à leurs positions respectives, laissant le voltigeur gauche Corey Dickerson en 2018 comme le dernier lauréat du Gold Glove Award des Pirates. Le plus récent receveur de Pittsburgh à avoir remporté le Gold Glove est Mike LaValliere (1987), tandis que Tony Peña a remporté trois victoires consécutives de 83 à 85, mais Stallings avait de solides arguments pour changer cela.
Il a attrapé plus de manches cette saison (345 1/3) que tout autre receveur de la NL. Il a mené tous les receveurs de la NL avec 22 aides, et il a égalé Yadier Molina pour les parties jouées (42) tout en commençant le deuxième plus grand nombre de parties parmi les backstops de la NL (40, contre 42 pour Molina). Il a attrapé neuf coureurs en vol, à égalité avec Contreras pour le plus grand nombre de la ligue.
Les métriques avancées étaient également favorables à Stallings. Son excellent cadrage des lancers — une compétence qu’il a affinée après avoir été désigné pour une affectation en 2019 — a totalisé deux courses de grèves supplémentaires cette saison, selon Statcast. Seul Barnhart (neuf) a terminé avec plus de sets défensifs sauvés que Stallings (sept).
Et Stallings a gagné le respect de ses coéquipiers, en particulier des lanceurs des Pirates, en raison de sa préparation diligente et de son sens du jeu. Ce n’est peut-être pas une coïncidence si le gaucher Steven Brault a dominé lors de ses deux derniers départs de la saison, par exemple, tout en s’appuyant complètement sur les décisions de Stallings derrière la plaque.
« Chaque année, il s’améliore, ce qui, je pense, est une chose très admirable. Ce n’est pas facile, surtout quand vous êtes dans la grande ligue, de continuer à s’améliorer chaque année », a déclaré Brault en septembre. « Je pense que ce qui est cool dans ce que fait Stallings, c’est qu’il est très impliqué et qu’il travaille beaucoup avec les lanceurs, avec Glenn Sherlock et avec ‘Funky’, le receveur de l’enclos, et qu’ils sont très impliqués dans tout ce qui concerne l’analyse du receveur et tout le reste. Et puis aussi, c’est un type formidable. »
Stallings a été nommé lauréat du Clemente Award (MVP de l’équipe des Pirates) et du Chuck Tanner Award (le plus coopératif avec les médias) par la section de Pittsburgh de la Baseball Writers’ Association of America. L’athlète de 30 ans a jumelé ses prouesses défensives à une ligne de frappe raisonnable de .248/.326/.376 et 18 RBI en 42 matchs cette année.
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Le manager Derek Shelton a reconnu les capacités défensives de Stallings lorsqu’il a commencé à regarder les matchs des Pirates 2019 après son embauche l’hiver dernier. En regardant depuis l’abri, il n’a pas fallu longtemps pour que Shelton devienne le plus grand défenseur de son receveur.
Cinq matchs dans la saison, Shelton a déclaré qu’il serait « difficile de parier … qu’il y a eu quelqu’un de meilleur receveur dans le baseball cette année. » Un mois plus tard, le 29 août, il a répété cette affirmation et a ajouté que » les gens manquent le coche » s’ils n’ont pas Stallings en tête de liste des candidats au Gold Glove Award. Tout au long du mois de septembre, Shelton a fait des pieds et des mains pour faire campagne pour Stallings.
Stallings n’a pas remporté de prix mardi soir, mais il a gagné la confiance et le respect de ses entraîneurs et de ses coéquipiers.
« Je pense qu’il a fait un bon travail. Non seulement il aide ces lanceurs à grandir, mais je pense que nous le voyons grandir « , a déclaré Shelton le 22 septembre. » Il y a là un gars qui est un receveur d’élite, un lanceur d’élite et, encore une fois, dans mon esprit, un gars qui devrait gagner le Gold Glove. «