1978-1984 : RCA RecordsEdit
Son premier single pour RCA était « I’m Already Taken », une chanson que Wariner a coécrite. Elle culmine à la 63e place du classement Billboard Hot Country Songs en 1978. Il a été suivi de cinq autres singles, dont aucun n’a figuré sur un album à l’époque en raison de leur succès limité. Ces singles étaient principalement des reprises de chansons d’autres artistes, dont « The Easy Part’s Over » de Charley Pride. Le magazine Record World a publié une critique positive de cette reprise, qui indiquait qu’il s’agissait d’une » ballade lente et triste » dans laquelle » Wariner continue de montrer tout un tas de talent vocal. » Atkins a également engagé Wariner comme bassiste dans son groupe de route, ce qui lui a valu d’être nommé par l’Academy of Country Music comme bassiste de l’année en 1979. De plus, Atkins lui a servi de producteur de disques pour ses premiers 45 tours, mais l’a ensuite encouragé à en trouver un autre. Par conséquent, « The Easy Part’s Over » a plutôt été produit par Tom Collins, connu pour avoir également produit Ronnie Milsap et Sylvia.
Son premier grand succès dans les charts survient en 1980 lorsque « Your Memory » se hisse à la septième place des charts country. En raison du succès de la chanson, Atkins a viré Wariner de son groupe. « Your Memory » est le premier des six singles de son premier album éponyme. Il a été suivi par son premier single numéro un, « All Roads Lead to You », en 1981, puis par « Kansas City Lights », qui a atteint le top 15. Ces deux chansons ont été écrites par Kye Fleming et Dennis Morgan. Les deux derniers singles de l’album, « Don’t It Break Your Heart » et « Don’t Plan on Sleeping Tonight », ont eu moins de succès dans les charts. Al Campbell de AllMusic a déclaré que « le son country-pop sophistiqué de Wariner était déjà perfectionné, et cela se voyait à la qualité du matériel ». En 1980, l’Academy of Country Music nomme Wariner pour le meilleur nouveau chanteur masculin.
RCA publie son deuxième album studio Midnight Fire en 1983. Tony Brown et Norro Wilson ont coproduit l’album, sauf pour les deux derniers titres, pour lesquels Collins est resté producteur. Felice et Boudleaux Bryant, Jerry Fuller et Richard Leigh ont participé à l’écriture des chansons. Le dernier titre est un duo avec Barbara Mandrell sur une reprise du tube de Mickey Gilley de 1975 « Overnight Sensation », qui figure également sur l’album Spun Gold de Mandrell en 1983. Wariner a déclaré qu’il avait choisi de changer de producteur afin d’introduire des morceaux plus rythmés, et Wilson et Brown travaillaient tous deux pour RCA à l’époque. Le premier single « Don’t Your Memory Ever Sleep at Night » n’a pas réussi à s’imposer dans les charts country, mais la chanson titre a eu plus de succès, atteignant la cinquième place. Suit une reprise du tube de 1972 de Luman, « Lonely Women Make Good Lovers », qui, au début de l’année 1984, atteint la quatrième place des Hot Country Songs de la version originale. Les deux singles suivants de l’album, » Why Goodbye » et » Don’t You Give Up on Love « , ont eu moins de succès. Joy Lynn Stewart du Red Deer Advocate a fait l’éloge de la » voix fine et texturée » de Wariner ainsi que de la combinaison de chansons optimistes et de ballades.
1984-1987 : MCA NashvilleEdit
Lorsque le contrat de Wariner prend fin en 1984, il choisit de suivre Brown chez MCA Nashville. Son premier album pour le label est One Good Night Deserves Another de 1985, que Brown a coproduit avec Jimmy Bowen. L’album comprend trois singles : les tubes « What I Didn’t Do » et « Heart Trouble », qui se classent parmi les dix premiers, et son deuxième tube numéro un « Some Fools Never Learn ». L’Academy of Country Music a nommé « Some Fools Never Learn » pour la chanson de l’année en 1985, et Wariner a déclaré plus tard qu’il la considérait comme son single préféré. Lors de la réalisation de l’album, Wariner a déclaré que Brown et Bowen lui ont donné plus de contrôle sur le processus créatif que les producteurs précédents, en lui demandant de trouver ses propres morceaux et de leur expliquer pourquoi il aimait chaque chanson qu’il avait choisie. Le processus de sélection des chansons a également permis de faire appel à un certain nombre d’auteurs-compositeurs que l’on ne trouve pas habituellement sur les albums de l’époque. Ces auteurs comprenaient Dave Gibson, Ronnie Rogers, Wood Newton, Paul Overstreet et Steve Earle. Stewart a écrit que « Wariner adopte une approche nouvelle de la country traditionnelle et y mêle un style unique et gagnant », soulignant notamment la ballade « You Can’t Cut Me Any Deeper » et le « rythme grandiose » de « Your Love Has Got a Hold on Me ».
Son album suivant, Life’s Highway (1986), a produit deux pics consécutifs de Hot Country Songs numéro un : » You Can Dream of Me » et la chanson titre. Ce dernier a été suivi par le numéro quatre « Starting Over Again ». Wariner a coécrit cinq chansons sur l’album, dont « You Can Dream of Me », qu’il a écrite avec John Hall, alors du groupe Orleans. Comme pour l’album précédent, Bowen et Brown lui ont demandé de participer au choix des chansons et aux processus de production ; Wariner a notamment décidé de ne pas inclure de section de cordes sur l’album car il n’aurait pas pu en inclure une en concert. Al Campbell de AllMusic a fait une critique favorable de l’album, déclarant qu’il « l’a montré en train de prendre une direction musicale plus mature. Les meilleurs moments de cet album dépassent tout ce que Wariner avait enregistré jusqu’alors ». Entre les sorties de « Life’s Highway » et « Starting Over Again », il était également un chanteur en duo sur « That’s How You Know When Love’s Right » de Nicolette Larson, qui a été nominé cette année-là pour l’événement vocal de l’année de la Country Music Association. Wariner s’est fait connaître davantage pendant cette période en chantant le thème de la sitcom télévisée Who’s the Boss ? qui a utilisé son interprétation de 1986 à 1990.
En même temps que ses deux premiers albums MCA, RCA a promu deux compilations de matériel. La première d’entre elles est un album Greatest Hits, publié en 1985. L’année suivante, RCA a compilé huit chansons inédites dans un album intitulé Down in Tennessee. RCA a également sorti des singles promotionnels de chaque compilation : « When We’re Together » de Greatest Hits, et « You Make It Feel So Right », un duo avec Carol Chase, de Down in Tennessee. On trouve également sur Down in Tennessee une piste instrumentale intitulée « Sano Scat ». Ron Chalmers du Edmonton Journal a donné à Down in Tennessee une critique mitigée, trouvant la voix de Wariner plus forte sur les ballades que sur les morceaux plus rapides. Son album suivant chez MCA, It’s a Crazy World, sorti en 1987, est le premier à être publié sur disque compact. La chanson-titre a été écrite par Mac McAnally, qui avait eu un succès pop avec cette chanson en 1977. Les trois singles de l’album ont atteint le sommet du classement Hot Country Songs : « Small Town Girl », « The Weekend » et « Lynda ». Entre « The Weekend » et « Lynda », Wariner a également été invité à chanter sur « The Hand That Rocks the Cradle » de Glen Campbell, qui s’est classé parmi les dix premiers. Cette chanson a valu à Wariner sa première nomination aux Grammy Awards en 1987, dans la catégorie alors nouvelle de la meilleure collaboration country avec des voix. Toujours en 1987, il a été nommé par l’Academy of Country Music dans la catégorie « Top Male Vocalist ». Tom Roland de AllMusic a fait une critique positive de It’s a Crazy World, déclarant que « Wariner est en charge vocalement, et semble glisser dans l’album sans effort. Il a reçu plus de responsabilités pour sa propre direction, et – à une ou deux exceptions près – a amélioré tous les aspects de son disque, en particulier dans le choix des chansons et la musicalité. » Wariner a soutenu It’s a Crazy World à travers une tournée en tête d’affiche à laquelle participait également Hank Williams Jr.
1988-1990 : Fin des années MCAEdit
En 1988, Wariner a publié I Should Be with You, sa quatrième sortie pour MCA. Il a comptabilisé les singles « Baby I’m Yours », « I Should Be with You » et « Hold On (A Little Longer) » qui se sont classés dans le top 10. Wariner a noté que l’album contenait une influence plus country rock que ses prédécesseurs, notamment dans le choix des musiciens de session tels que Leland Sklar et Russ Kunkel, ainsi que le cofondateur de Little Feat, Bill Payne. L’album poursuit la tendance de Wariner à écrire ses propres morceaux, puisqu’il a écrit ou coécrit les trois singles et trois autres chansons de l’album ; il a également coproduit pour la première fois, avec Bowen. I Should Be with You a reçu une critique positive du magazine Cash Box qui a déclaré qu’il s’agissait « d’un ensemble bien ficelé, mettant en valeur des airs country contemporains et traditionnels ». Wariner soutient l’album en 1988 en faisant une tournée avec Reba McEntire.
I Got Dreams, également coproduit par Wariner et Bowen, suit en 1989. Wariner a écrit neuf des dix chansons de l’album, avec des collaborateurs tels que McAnally, Roger Murrah, Mike Reid, et le duo mari et femme Bill LaBounty et Beckie Foster. McAnally et LaBounty ont tous deux fait les chœurs sur l’album, le premier contribuant également à la guitare acoustique et aux percussions. Au moment de la sortie de l’album, Wariner a noté que le succès dans les charts et l’accueil positif des fans de « I Should Be with You » lui ont permis de continuer à progresser dans l’écriture de ses chansons. Il a également observé que, bien qu’il n’ait pas obtenu de fortes ventes de disques ou de récompenses de l’industrie, la performance de ses singles à la radio l’a inspiré à « faire les meilleurs disques ». I Got Dreams a inscrit trois singles au palmarès des Hot Country Songs en 1989 : » Where Did I Go Wrong » et la chanson titre ont tous deux atteint le numéro un, suivis de » When I Could Come Home to You » au numéro cinq. La rédactrice du Ottawa Citizen, Susan Beyer, a fait une critique favorable de l’album, déclarant que » plus Wariner a le contrôle sur ses enregistrements, plus ils s’améliorent… les sons parcourent toute la gamme, mais avec élégance, du country acoustique au rock-edged en passant par l’adulte contemporain. «
Wariner a sorti deux albums en 1990, le premier étant Laredo. Il a compté trois singles dans les charts : « The Domino Theory », « Precious Thing », et « There for Awhile ». LaBounty et Foster ont écrit « The Domino Theory », tandis que Wariner a coécrit « Precious Thing » avec McAnally. Les tâches de production sur l’album ont été partagées, Garth Fundis et Randy Scruggs produisant trois titres chacun, et Tony Brown revenant pour produire les quatre autres. Marc Rice de l’Associated Press a qualifié Laredo d' »album sûr et sympathique », louant la clarté de la production ainsi que les paroles « intelligentes » de « The Domino Theory ». Kay Knight du magazine Cash Box a déclaré que « Wariner nous montre un regard très basique et intime sur sa musique et sa vie… ce projet devrait définitivement amener Wariner sous les projecteurs de la radio country ». Sa deuxième sortie en 1990, et la dernière pour MCA, fut l’album de Noël Christmas Memories. Lors de l’enregistrement de l’album, Wariner a déclaré qu’il voulait qu’il ait un côté « intemporel ». Il comprend des chansons de Noël traditionnelles telles que « Let It Snow ! Let It Snow ! Let It Snow ! », « Do You Hear What I Hear ? », trois chansons originales écrites par Wariner, et des collaborations avec The Chieftains sur des interprétations de « Past Three O’Clock » et « I Saw Three Ships ». Wariner a fait la promotion de l’album par le biais d’une émission de radio spéciale intitulée Steve Wariner’s Acoustic Christmas, à laquelle participaient également Emmylou Harris et Mike Reid. Un an plus tard, il se produit dans une émission de télévision spéciale sur The Nashville Network également intitulée Christmas Memories qui comprend des sélections de l’album.
Alors que son mandat chez MCA se termine, Wariner contribue à deux morceaux sur l’album The New Nashville Cats de Mark O’Connor en 1991. La première était une reprise de « Restless » de Carl Perkins. On y retrouve O’Connor au violon, Wariner, Vince Gill et Ricky Skaggs alternant au chant et à la guitare. Entré en 25e position sur Hot Country Songs, il a valu aux quatre artistes le prix de l’événement vocal de l’année de la Country Music Association, ainsi que le Grammy Award de la meilleure collaboration country avec des voix. Wariner a également coécrit, chanté et joué de la guitare sur « Now It Belongs to You », un autre morceau de l’album qui a également figuré dans les charts country.
1991-1996 : Arista NashvilleEdit
Wariner quitte MCA à l’amiable en 1991 et signe avec Arista Nashville plus tard la même année. Ses débuts sur ce label sont marqués par l’album I Am Ready, produit par Tim DuBois et Scott Hendricks. Le titre de l’album provient d’une chanson qu’il avait sélectionnée mais qu’il a finalement choisi de ne pas inclure sur l’album, la qualifiant de « champ gauche ». Le premier single, « Leave Him Out of This », a atteint un sommet dans la liste des Hot Country Songs au début de 1992. Il a été suivi par une reprise de « The Tips of My Fingers », écrite et enregistrée à l’origine par Bill Anderson en 1960 et qui a également été un succès pour Roy Clark en 1963. La version de Wariner, avec une voix de soutien de Vince Gill, a été le single le plus réussi de l’album. Il a atteint un pic de Hot Country Songs à la troisième place en 1992, et la première place des classements de musique country publiés par Radio & Records. Le single suivant, « A Woman Loves », entre également dans le top 10, mais les suites « Crash Course in the Blues » (avec O’Connor au violon) et « Like a River to the Sea » connaissent moins de succès.
I Am Ready a reçu un accueil critique largement positif. Brian Mansfield a critiqué l’album favorablement sur AllMusic, déclarant que « Wariner, un maître de la touche subtile, construit l’impact de cet album tranquillement et méthodiquement », soulignant les performances vocales et instrumentales sur les singles en particulier. Alanna Nash d’Entertainment Weekly a noté l’album « B-« , concluant sa critique par « si Wariner manque d’un répertoire dynamique, il compense presque par des lectures crédibles et des nuances vocales adroites ». Jay Brakfield du Dallas Morning News a trouvé que l’album avait « des paroles contemporaines » et « montre un Wariner plus agressif. Il fait la même chose, mais maintenant il le fait mieux et en plus grand nombre ». I Am Ready est devenu le premier album de Wariner à recevoir une certification or de la Recording Industry Association of America (RIAA) pour des expéditions de 500 000 exemplaires aux États-Unis. Les tournées correspondantes pour I Am Ready ont été les plus fructueuses commercialement de sa carrière à ce jour. À la fin de 1991, la société de guitares Takamine a publié un modèle de guitare acoustique en édition limitée portant le nom de Wariner.
Son deuxième album pour Arista Nashville fut Drive en 1993. Son premier single était le hit-parade « If I Didn’t Love You ». Après lui viennent les tubes du Top 30 « Drivin’ and Cryin' » et « It Won’t Be Over You », tandis que la chanson titre de l’album s’arrête à la 63e place. Wariner a déclaré au magazine Cash Box qu’il voulait que l’album soit représentatif de l’énergie présente dans ses concerts. Il voulait également qu’il soit plus optimiste que I Am Ready, qui contenait selon lui trop de ballades. Une fois de plus, Jarvis, Gill et McAnally font partie des musiciens qui participent à l’album ; le chanteur bluegrass Carl Jackson coécrit et chante l’harmonie sur « The Same Mistake Again », tandis que le guitariste électrique Brent Mason et le guitariste steel Paul Franklin jouent sur « It Won’t Be Over You ». Il a fait la promotion de l’album tout au long de 1993 avec une tournée comprenant les États-Unis et le Canada, parrainée par General Motors Canada. Toby Keith, Larry Stewart et la chanteuse country canadienne Cassandra Vasik ont également participé à cette tournée. Malgré le succès du single principal, DuBois (qui était alors le président d’Arista Nashville) a observé que l’album s’est mal vendu en raison de l’accueil négatif des singles suivants par les programmateurs de radio. Patrick Davitt, du Leader-Post, a noté l’album 3 étoiles sur 5, louant les paroles et les arrangements de « It Won’t Be Over You » et « Drivin’ and Cryin' » ainsi que les « airs country plus simples » « (You Could Always) Come Back » et « The Same Mistake Again », mais critiquant « If I Didn’t Love You » comme étant « répétitif » et plusieurs autres morceaux de l’album pour leur son « insupportablement épais et lourd ».
Bien qu’il n’ait pas sorti d’album en 1994 et 1995, il est apparu sur des œuvres collaboratives dans cet intervalle de temps. La première était Mama’s Hungry Eyes : A Tribute to Merle Haggard, sur laquelle il a rejoint ses compagnons de label de l’époque Diamond Rio et Lee Roy Parnell sur une reprise de « Workin’ Man Blues » de Merle Haggard. Crédité à « Jed Zeppelin », cette reprise a également fait l’objet d’une vidéo musicale et s’est classée à la 48e place du classement Hot Country Songs. Un an plus tard, il a contribué à une reprise de « Get Back » des Beatles à la compilation Come Together : America Salutes the Beatles.
Un album instrumental, No More Mr. Nice Guy, a suivi en 1996. Wariner a déclaré au magazine Guitar Player qu’il avait voulu enregistrer un album instrumental pendant une grande partie de sa carrière, mais qu’il avait eu beaucoup de difficultés à obtenir la permission de ses labels : Les dirigeants de MCA ne lui permettaient de faire qu’une seule chanson instrumentale sur un album, tandis qu’il devait « supplier et plaider » Arista pour qu’il lui permette de faire un album complet. No More Mr. Nice Guy comprend divers musiciens de country et de bluegrass tels que Atkins, O’Connor, McAnally, Gill, Sam Bush, Béla Fleck et le guitariste principal de Diamond Rio, Jimmy Olander ; il comprend également le guitariste folk Leo Kottke et le guitariste principal de Bon Jovi, Richie Sambora, ainsi qu’une introduction parlée par le joueur de la Major League Baseball Nolan Ryan. Bien que le projet n’ait produit aucun single, le titre « Brickyard Boogie » (avec Jeffrey Steele, Bryan White, Bryan Austin et Derek George) a été nominé pour le Grammy Award de la meilleure performance instrumentale country en 1997. Chuck Hamilton du Country Standard Time a noté la variété des styles musicaux présents sur l’album, concluant que « si vous appréciez un bon jeu de guitare par certains des meilleurs dans le domaine, celui-ci est un bon choix. » Toujours en 1996, Wariner est devenu membre du Grand Ole Opry.
1997-2001 : Capitol RecordsEdit
Wariner a commencé à écrire des chansons pour d’autres artistes à la fin des années 1990 par la suggestion de sa femme, Caryn, qui dirigeait également sa maison d’édition et son fan club. Elle lui avait suggéré de le faire suite au succès décroissant de ses précédents albums. Il a écrit deux chansons qui se sont retrouvées en tête du classement des Hot Country Songs entre la fin 1997 et le début 1998 : « Longneck Bottle » de Garth Brooks (qui comportait également Wariner aux chœurs et à la guitare principale à la demande de Brooks) et « Nothin’ but the Taillights » de Clint Black ; Bryan White a également eu un succès au top 20 pendant cette période avec « One Small Miracle », que Wariner a écrit avec Bill Anderson. En outre, Wariner a chanté en duo sur le single d’Anita Cochran « What If I Said ». Au début de 1998, cette chanson est devenue non seulement le dixième single numéro un de Wariner dans le classement Hot Country Songs, mais aussi sa première entrée dans le Billboard Hot 100, atteignant le numéro 59. Selon Wariner, certaines stations de radio ont diffusé ces quatre chansons consécutivement, ce qui, selon lui, a permis d’attirer davantage l’attention sur son œuvre. En raison du succès de ces chansons, Wariner a exprimé son intérêt pour la publication d’un autre album, mais a déclaré que les dirigeants d’Arista Nashville étaient réticents à le faire après l’échec commercial de Drive et No More Mr. Nice Guy. En réponse, Brooks a suggéré à Wariner de résilier son contrat et de signer avec un autre label. En janvier 1998, Wariner subit des négociations avec plusieurs labels, dont Giant Records et Asylum Records, avant de choisir Capitol Records Nashville, auquel Brooks était également signé à l’époque.
Son premier album Capitol, Burnin’ the Roadhouse Down, est sorti en avril 1998. Le premier extrait de l’album était le single « Holes in the Floor of Heaven », qui a passé deux semaines à la position numéro deux sur Hot Country Songs. Les autres singles de l’album étaient la chanson titre (un duo avec Brooks), « Road Trippin' », et « Every Little Whisper ». Wariner a écrit ou coécrit et produit toutes les chansons de l’album, à l’exception de « What If I Said », qui a été incluse en tant que piste bonus en raison de son succès antérieur. Country Standard Time a publié une critique mitigée de l’album, faisant l’éloge de la plupart des paroles de Wariner tout en critiquant la chanson titre comme étant « prévisible et stupide ». Thom Owens de AllMusic a écrit à propos de l’album que « sa musique n’est peut-être pas aussi fraîche qu’au début des années 80, quand il était au début de sa carrière, mais il est devenu un artisan magistral, et c’est pourquoi l’album brille. » À la fin de l’année, Burnin’ the Roadhouse Down était devenu le deuxième album d’or de Wariner. « Holes in the Floor of Heaven » a remporté le prix de la chanson de l’année 1998 de l’Academy of Country Music (où il a également reçu des nominations pour la chanson de l’année et la vidéo de l’année pour la même chanson), et des nominations pour l’événement vocal de l’année pour « What If I Said » et « Burnin’ the Roadhouse Down ». En outre, « Holes in the Floor of Heaven » a reçu les prix de la Country Music Association 1998 pour le single de l’année et la chanson de l’année, et a été nommé aux Grammy Awards 1998 pour la meilleure performance vocale country masculine et la meilleure chanson country.
Le deuxième album de Wariner pour Capitol était Two Teardrops. Sorti en 1999, il a également été certifié or. Il n’a produit que deux singles : son titre, que Wariner a coécrit avec Bill Anderson, et un réenregistrement de son premier single « I’m Already Taken ». Ils ont respectivement atteint les numéros deux et trois du classement Hot Country Songs cette année-là ; ils ont également connu du succès au Hot 100, où ils ont respectivement atteint les numéros 30 et 42. Une fois encore, Wariner a produit lui-même l’album. Son frère Terry a assuré les chœurs sur « I’m Already Taken », et son fils Ryan a joué de la guitare sur « So Much ». L’album comprend également un duo avec Bryan White sur « Talk to Her Heart » et un instrumental appelé « The Harry Shuffle ». Nash a donné une note de « B » à l’album, déclarant qu' »il continue à façonner son personnage de romantique plein d’espoir mais déçu, et passe de la country à des ruminations philosophiques touchantes. Mais en étant son propre producteur, il n’arrive pas à faire sortir ses émotions les plus fortes de la page ». Owens a déclaré à propos de l’album que « ce n’est peut-être pas l’époustouflant Burnin’ the Roadhouse Down, mais Two Teardrops prouve que Wariner peut continuer à faire des gagnants ». En outre, Wariner a été l’un des nombreux musiciens à contribuer à « Bob’s Breakdown », une chanson de l’album Ride with Bob d’Asleep at the Wheel en 1999. La même année, il a reçu un deuxième Grammy Award sur trois nominations : « The Harry Shuffle » et « Bob’s Breakdown » ont été nominés pour la meilleure performance instrumentale country, le second remportant ce prix, tandis que « Two Teardrops » a été nommé pour la meilleure chanson country. À la fin des années 1990, Wariner avait également joué de la guitare principale sur des albums de Bryan White, Lila McCann et Collin Raye.
Son dernier album Capitol Nashville fut Faith in You en 2000, dont la chanson titre (également coécrite par Anderson) et « Katie Wants a Fast One », un autre duo avec Brooks, se classèrent dans les charts. Faith in You fait à nouveau appel à Ryan, cette fois en tant que guitariste principal sur l’instrumental de clôture « Bloodlines », et à son autre fils Ross sur « High Time ». En plus de son travail habituel à la guitare, Wariner a également contribué à la guitare lap steel, à la mandoline et à la papoose (une guitare à cordes plus hautes fabriquée par Tacoma Guitars). « Bloodlines » a été nommé pour la meilleure performance instrumentale country aux Grammy Awards 2000. William Ruhlmann a fait une critique favorable de l’album dans AllMusic, déclarant qu’il s’agissait « d’un autre effort cohérent et artisanal de la part d’un artiste qui a su tirer le meilleur parti de sa seconde chance dans la musique country ». Toujours en 2000, Wariner a coécrit, joué de la guitare principale et chanté en duo sur le single « Been There » de Clint Black, tiré de son album D’lectrified ; un an plus tard, Keith Urban a eu un succès dans le top 5 avec « Where the Blacktop Ends », que Wariner a écrit avec Allen Shamblin. Le contrat de Wariner avec Capitol a pris fin lorsque le président du label, Pat Quigley, est sorti.
2003-présent : SelecToneEdit
En 2003, Wariner a fondé son propre label de disques appelé SelecTone Records. Son premier album pour le label est Steal Another Day. Il est à l’origine des singles à succès « I’m Your Man » et « Snowfall on the Sand ». Wariner a enregistré l’album dans un studio qu’il avait construit derrière sa propre maison. En plus de ses deux singles, l’album contient des réenregistrements de « Some Fools Never Learn », « You Can Dream of Me », « The Weekend », « Where Did I Go Wrong », et « Small Town Girl », ainsi que « There Will Come a Day », une chanson qu’il a écrite sur sa belle-fille, Holly. Wariner a fait la promotion de l’album avec un concert à la foire d’État de l’Indiana en 2003 ; il a également fait des apparitions dans les magasins Walmart autour d’Indianapolis pour promouvoir le programme d’alphabétisation des enfants de la chaîne, Words Are Your Wheels. Wariner a fait une apparition lors de la célébration du 80e anniversaire du Grand Ole Opry en 2005, où il a participé, avec plusieurs autres membres de l’Opry, à un concert de deux jours. Il s’est également produit avec The Grascals lors de la remise des prix 2006 de l’International Bluegrass Music Association.
En 2008, Wariner a joué de la guitare sur deux morceaux de l’album instrumental Play : The Guitar Album de Brad Paisley : la collaboration multi-artistes « Cluster Pluck », qui a remporté cette année-là le Grammy Award du meilleur instrumental country, et « More Than Just This Song », que Wariner et Paisley ont coécrit. Un an plus tard, Wariner sort l’album instrumental My Tribute to Chet Atkins. Le titre de l’album « Producer’s Medley » lui vaut un autre Grammy Award pour la meilleure performance instrumentale country. Jeff Tamarkin d’AllMusic a fait une critique positive de l’album, déclarant que « Tout au long de l’album, le travail de guitare de Wariner est vif, pointu et intelligent – il ne tente jamais d’imiter Atkins mais il parvient néanmoins à l’incarner. » Pour cet album, Wariner s’est présenté sous le nom de « Steve Wariner, c.g.p. », indiquant le titre de « guitariste certifié » qu’Atkins avait accordé aux guitaristes qu’il respectait. D’autres guitaristes ont reçu ce titre d’Atkins, notamment Tommy Emmanuel, John Knowles, Marcel Dadi et Jerry Reed. Wariner a fait la promotion de l’album par des concerts spéciaux à Nashville, dont les recettes ont été reversées au Chet Atkins Music Education Fund.
Un autre album instrumental, Guitar Laboratory, a suivi en 2011. Les contributeurs de l’album comprenaient David Hungate, Aubrey Haynie et Paul Yandell, ainsi que le batteur de tournée de Wariner, Ron Gannaway, et son fils Ross. JP Tausig de Country Standard Time a noté la variété des styles musicaux sur l’album, notamment une influence jazz sur certains morceaux. L’album It Ain’t All Bad de 2013 a ramené Wariner à un album vocal après plusieurs albums instrumentaux. Chuck Yarborough de The Plain Dealer a noté l’album « A », notant les influences de la musique rockabilly et bluegrass sur le son de l’album, soulignant également les paroles de « Arrows at Airplanes » et « Bluebonnet Memories ». Suivait en 2016 All Over the Map, sur lequel Wariner jouait de la guitare, de la batterie, de la contrebasse et de la steel guitar. L’album comprend un mélange de titres instrumentaux et vocaux, parmi lesquels se trouve « When I Still Mattered to You », un titre qu’il a écrit avec Merle Haggard en 1996. Il comprenait également une collaboration avec Ricky Skaggs sur « Down Sawmill Road ».
En 2019, Wariner a été l’un des nombreux artistes intronisés au Musicians Hall of Fame and Museum.
Il s’agit de l’un des nombreux artistes intronisés au Musicians Hall of Fame and Museum.