C’est l’un des rythmes les plus reconnaissables de l’histoire de la musique de danse populaire : Un, deux, cha-cha-cha.
Pendant un temps, dans les années 1950, ce rythme afro-cubain est aussi devenu un engouement pour la danse qui a balayé le monde occidental, de Paris à Caracas, de New York à Mexico. Le cha-cha-cha devient l’une des bases de la danse de salon, avec le mambo et la rumba. Simultanément, la pulsation légère et joyeuse de ce nouveau rythme de danse s’est également infiltrée dans l’ADN des débuts du rock ‘n’ roll.
Beaucoup d’Américains ne réalisent peut-être pas que le rock a été fortement influencé par le cha-cha-cha et d’autres rythmes cubains. Si vous écoutez « Louie Louie », l’hymne classique des groupes de garage popularisé par The Kingsmen en 1963, le lien latin peut ne pas sembler évident. Mais il est impossible de confondre le riff d’ouverture emblématique de « Louie Louie » avec l’intro de « El Loco Cha Cha », enregistré six ans plus tôt par le pianiste cubain Rene Touzet, originaire de Los Angeles. La mélodie de Touzet a été cirée en 1957 pour le label GNP du producteur Gene Norman.
La connexion de la Californie du Sud au cha cha cha remonte encore plus loin. Le compositeur de « Louie Louie » était Richard Berry, un chanteur R&B né en Louisiane qui se produisait avec un groupe multiculturel d’Orange County appelé The Rhythm Rockers. Ce groupe a été fondé à Santa Ana en 1955 par Barry et Rick Rillera, deux frères philippins qui étaient également de grands amateurs de musique latine. Ils ont capté les sons du latin jazz et de la musique de danse afro-cubaine dans la légendaire émission de radio de Chico Sesma, en provenance directe de East L.A. Berry l’a ensuite repris auprès de ses camarades de groupe.
Avec le cha-cha-cha, cependant, tous les chemins finissent par revenir à Cuba. L’enregistrement d' »El Loco » de Touzet était en fait une reprise d’une chanson populaire à Cuba, où elle s’intitulait « Amarren Al Loco » (Attachez ce fou). Touzet a changé le titre et l’arrangement, en ajoutant le plan « Louie Louie ». La chanson cubaine originale – sans ce riff d’ouverture accrocheur – a été écrite vers 1955 par Rosendo Ruiz Jr, l’un des principaux compositeurs de l’île de la nouvelle folie de la danse.
La collection Frontera contient trois versions d’une autre composition populaire de Ruiz, « Rico Vacilón », considérée comme une pierre angulaire du genre. Ces enregistrements sont réalisés par l’Orquesta Cha, Cha, Cha Continental, le Trio Avileño et Los Tres Ases. Ce dernier, enregistré au Mexique et publié aux États-Unis par RCA Victor, traduit le titre sur l’étiquette par « Lots of Fun », bien que cela ne rende pas vraiment le sens espagnol vernaculaire. Pourtant, la notion d’amusement capture bien tout l’esprit du cha-cha-cha, qui s’est rapidement répandu en raison de ses mélodies entraînantes, de ses rythmes légèrement syncopés et de ses thèmes fantaisistes, souvent frivoles.
Le mambo et le cha-cha-cha ont tous deux émergé de cette riche source de musique de danse cubaine qu’est le danzón, un élégant style de salon comportant des sections structurées qui changent de rythme et exigent des danseurs des mouvements précis et des pas assortis. Selon les musiciens et les musicologues, ce sont les danseurs qui ont inspiré les musiciens à créer des rythmes plus lâches et plus vivants pour correspondre à leurs impulsions de danse.
Le cha-cha-cha est largement attribué à Enrique Jorrín, violoniste et compositeur au sein du célèbre Orquesta America, fondé par le chef d’orchestre Ninón Mondéjar en 1945. Cependant, selon le musicologue cubain Leonardo Acosta, les deux hommes se sont disputés pour savoir à qui revenait le mérite de l’invention de ce nouveau style de danse. Quoi qu’il en soit, le cha-cha-cha est définitivement un enfant de l’Orquesta America. La danse a évolué à la fin des années 1940 après que Jorrín a quitté un autre groupe de haut niveau, Arcaño y Sus Maravillas, pour rejoindre le groupe de Mondejár.
Diverses sources notent que le nouveau genre a été créé spécifiquement comme une alternative facile au mambo compliqué, qui avait précédé le cha-cha-cha en popularité. Un blogueur, El Pregonero, ajoute même un élément racial à l’analyse, affirmant que le dernier style, facile à apprendre, a été développé pour les Blancs qui avaient du mal à danser le mambo (« pa’ los cubanos que no saben mambear »). Quoi qu’il en soit, 
la danse s’est rapidement imposée, tant au pays qu’à l’étranger.
Les personnes qui connaissent le Buena Vista Social Club savent peut-être que le groupe populaire a emprunté son nom à l’un des nombreux clubs sociaux qui faisaient partie intégrante de la société cubaine des années 1940. Ce système de clubs sociaux a également joué un rôle dans le développement du cha-cha-cha.
À l’époque, Mondéjar était le fondateur de la Federación de Sociedades Juveniles, qui étaient des clubs sociaux pour les jeunes situés dans les quartiers de La Havane. Le groupe jouait lors d’événements sponsorisés par les clubs, interprétant des danzones qui avaient été écrits spécifiquement pour chaque groupe, ajoutant des paroles à un style qui avait été strictement instrumental. Le chef d’orchestre demandait à ses musiciens de chanter les couplets à l’unisson, une approche collective qui deviendrait une marque de fabrique des voix dans le cha-cha-cha.
On dit souvent que le cha-cha-cha a reçu son nom du son des pieds des danseurs qui traînaient sur le sol en faisant la section rapide de trois pas, ce qui sonnait pour les musiciens comme un cha-cha-cha. Cependant, Acosta, le musicologue cubain qui paie également le saxophone, qualifie cela de mythe. Il dit que le nom est certainement une onomatopée, mais dérivé probablement du son du guiro, l’instrument en forme de calebasse qui fait son bruit rythmique distinctif lorsqu’il est gratté avec un bâton.
Comme pour tout nouveau style de musique, y compris le rock’n roll, il est presque impossible de fixer une date de naissance réelle parce que la musique pop est un processus, toujours en mouvement. Il ne fait cependant aucun doute que la première chanson du genre à gagner une large popularité a été « La Engañadora » de Jorrín, qui est devenue un grand succès en 1953. La collection Frontera propose une version remarquable et soignée de cette chanson, réalisée par nul autre que le roi du mambo Perez Prado. Il existe également une interprétation plus récente et optimiste, avec une voix féminine, par l’Orquesta Falcon, basé au Texas.
À l’origine, le cha-cha-cha était principalement joué par des charangas cubains, un type de groupe qui présentait un son de salon et élégant, par opposition aux 
conjuntos et orchestres afro-cubains avec leurs percussions lourdes dans le bas et leurs cuivres brillants. La charanga était généralement composée d’un piano, d’une basse, de violons, d’une flûte et de percussions, notamment des timbales, des maracas et du guiro. La nouvelle danse a en fait ravivé la popularité des anciens charangas, qui avaient été associés principalement au danzón instrumental. À Cuba, ce type d’orchestre était historiquement appelé la Charanga Francesa, apportée sur l’île au début du XIXe siècle par des réfugiés de la guerre d’indépendance d’Haïti.
A part l’Orquesta America, d’autres charangas ont contribué à populariser le genre, notamment Fajardo y Sus Estrellas, l’Orquesta Melodías del 40, et surtout la charanga cha-cha-cha par excellence, l’Orquesta Aragon. L’Aragon, qui existe encore aujourd’hui, comprenait deux compositeurs prodigieux, le metteur en scène Rafael Lay et le flûtiste Richard Egües, qui ont tous deux écrit des classiques du cha-cha-cha. La Frontera Collection possède une copie rare de « El Bodeguero » d’Egües, enregistrée par Fajardo sur le label cubain Panart, avec la ligne de marque qui en fait un original : » Hecho en Cuba por la Cuban Plastics & Record Corp. « . Des sorties Panart ultérieures à la légitimité douteuse ont été faites plus tard aux États-Unis après la révolution cubaine de 1959.
Dans toute l’histoire du cha-cha-cha, « El Bodeguero » a peut-être le plus célèbre de tous les refrains : « Toma chocolate, paga lo que debes ». Littéralement, cela signifie « Bois le chocolat et paie ce que tu dois ». L’expression est utilisée pour le son pur et syncopé des mots, mais elle n’a rien à voir avec les couplets qui précèdent.
La chanson parle d’un bodeguero, un épicier, dont les gens se demandent pourquoi il est toujours si heureux. La réponse : le cha-cha-cha, bien sûr. Le bodeguero danse le nouveau rythme dans les allées « au milieu des haricots, des pommes de terre et des piments ». (El bodeguero bailando va / En la bodega, se baila así / Entre frijoles, papa y ají / El nuevo ritmo del cha cha cha.) Même Nat King Cole a fait une version de la chanson sur « Cole Español », le premier de ses trois albums de reprises en espagnol qui ont été de grands succès à la fin des années 1950 et au début des années 1960. Le LP de Cole sur Capitol Records 
traduit le titre par « Grocers Cha Cha », utilisant le nom abrégé de la danse utilisée aux États-Unis, mais jamais à Cuba où c’est toujours cha-cha-cha, sans jamais laisser tomber le troisième pas.
Au fil des ans, le cha-cha-cha adaptable a été interprété par de nombreux types de groupes musicaux, des big bands cuivrés (Tito Puente) aux groupes tropicaux mexicains bondissants (La Sonora Santanera), en passant par des crooners de formation classique (Pedro Vargas), des trios de guitares romantiques (Trio Los Panchos), et même des ensembles Tex-Mex exubérants (Sunny and The Sunliners).
Ce qui nous ramène au rock américain avec son infusion de cha-cha-cha. Contrairement à « Louie Louie », de nombreuses premières chansons de rock n’avaient pas besoin d’être décodées pour découvrir leur élément cubain. Elle était juste là, dans le titre. En voici trois exemples : « Rock ‘n’ Roll Cha Cha » (1959), une fusion doo-wop/cha-cha par The Eternals ; « Willie Did the Cha Cha » (1958), par Johnny Otis, célèbre pour son « Hand Jive » ; et « Everybody Loves To Cha Cha » (1959), par le cool Sam Cooke. Dans le dernier clip, remarquez la réponse enthousiaste du public lorsque Dave Clark, de l’émission « American Bandstand », présente Cooke et demande : « Quelqu’un ici fait du cha cha ? ». La foule crie à l’unanimité : « Yeah ! »
Bien sûr, le cha-cha-cha reste une force dans la culture pop américaine. Il existe de nombreux exemples contemporains : Pink Martini, de Portland, qui fait une interprétation fidèle du tube de La Sonora Santanera, « Donde Estas, Yolanda » (1997) ; « Come A Little Bit Closer » (2004) par le regretté Willy Deville, de Mink Deville fame ; « Save The Last Dance » (2005), un remake moderne du tube de Ben E. King par Michael Bublé, avec une vidéo slice-of-life qui met en scène le chanteur prenant des cours de danse cha-cha-cha.
Enfin, n’oublions pas Carlos Santana. La rockstar chicano a incorporé le cha-cha-cha dès le début avec « Oye Como Va » de Tito Puente, de l’album Abraxas de Santana en 1969. Le genre est réapparu sur l’énorme tube du retour de Santana en 1999, « Smooth », avec la voix de Rob Thomas. (Notez le percussionniste qui gratte sur le guiro dans la vidéo de « Smooth ».)
Un demi-siècle après l’invention du cha-cha-cha, Santana a puisé dans ce qui l’a rendu si populaire au départ : Le rythme est irrésistible.