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La vente de C.H. Guenther & Son Inc., basée à San Antonio, à une société de capital-investissement de Chicago met fin à plus de 166 ans de propriété familiale, mais la société mère de Pioneer Flour Mills et du restaurant et musée historique Guenther House a de plus grands projets sous son nouveau propriétaire.

Le groupe Pritzker a formé PPC Partners lundi pour acheter Guenther et d’autres « entreprises du marché intermédiaire ». La transaction a été conclue la semaine dernière et a été annoncée mercredi, bien que les termes n’aient pas été révélés. Un actionnaire qui a voté sur la vente le mois dernier a déclaré que la transaction était évaluée à pas moins de 1,4 milliard de dollars.

« Le partenariat avec le groupe PPC, cela nous donne simplement accès à beaucoup plus de capital afin que nous puissions acheter des entreprises plus grandes et étendre notre portefeuille beaucoup plus rapidement », a déclaré par téléphone le PDG et président de Guenther, Dale Tremblay.

Guenther est une entreprise ancrée dans l’histoire locale. Une sécheresse en 1858 a forcé le propriétaire à déplacer son moulin à farine de Live Oak Creek à la rivière San Antonio, plus puissante, ce qui en fait l’une des plus anciennes entreprises de la ville et un élément incontournable du district historique King William depuis lors. Elle est devenue une société internationale avec des opérations dans d’autres villes américaines, ainsi qu’au Canada et en Europe.

PPC est dirigée par Anthony « Tony » Pritzker, un héritier de la fortune de l’hôtel Hyatt, et comprend d’anciens responsables de Pritzker Group Private Capital.

« Nous sommes axés sur la croissance », a déclaré par téléphone Michael Nelson, partenaire d’investissement de PPC. « Nous ne sommes pas un fonds de capital-investissement traditionnel. Nous sommes une entreprise familiale d’investissement direct qui aime s’associer à de grandes équipes de direction et construire des entreprises sur le long terme. »

PPC investit pour le compte de la famille Pritzker, d’autres grandes familles et d’investisseurs institutionnels à long terme, a déclaré Nelson.

Guenther avait été la plus ancienne entreprise familiale texane détenue en continu, fondée en 1851 par l’immigrant allemand Carl Hilmar « C.H. ». Guenther.

L’entreprise produit une variété de produits alimentaires à base de céréales sèches et surgelées – notamment de la farine, des sauces, des pâtes surgelées et des produits de boulangerie – pour le commerce de détail et l’industrie des services alimentaires sous des labels tels que Pioneer, White Wings, Sun-Bird et Morrison.

La tour à céréales de 20 étages de l’entreprise, construite en 1922, reste un point de repère au sud du centre-ville de San Antonio. La maison Guenther voisine, autrefois la maison de la famille, est un restaurant populaire et un musée où l’entreprise présente ses produits.

Nelson et Tremblay ont cherché à dissiper les spéculations selon lesquelles PPC vendra des pièces de l’entreprise ou des biens immobiliers de Guenther.

« Nous avons investi avec la direction de C.H. Guenther pour développer l’entreprise », a déclaré Nelson. « Nous ne prévoyons donc pas de déplacer le siège social de San Antonio. Nous ne prévoyons pas de vendre tout de suite des parties de l’entreprise. Nous ne prévoyons pas de réduction importante des effectifs. Notre objectif est de développer l’entreprise et de perpétuer cet héritage vieux de 167 ans. C’est pourquoi nous avons investi dans l’entreprise. »

« Nous n’avons aucun intérêt à quitter ce site » près de la rivière San Antonio, a ajouté M. Tremblay.  » C’est l’une de nos plus grandes installations, franchement. La maison Guenther est très importante pour la culture, si vous voulez, et la représentation de l’entreprise. »

Chris Price, président de la King William Association, a dit qu’il espère que les nouveaux propriétaires n’ont pas de changements substantiels en magasin pour les opérations qui bordent le quartier.

« Évidemment, avec la nouvelle propriété, il y a de l’incertitude quant à ce qui pourrait arriver », a-t-il dit. « Cela dit, nous espérons qu’ils resteront dans le quartier. Ils sont là depuis environ 150 ans. De grands voisins et de grands partisans du quartier. »

Les actionnaires ont voté le mois dernier pour la vente de la société après environ deux ans de discussions avec le groupe Pritzker, a déclaré l’actionnaire. Il y avait environ 95 000 actions Guenther en circulation, et la vente s’est faite pour 9 250 $ par action, a ajouté l’actionnaire.

« Je ne peux pas parler directement pour les actionnaires, mais la société et le conseil d’administration ont estimé que c’était une opportunité positive et appropriée à considérer, a déclaré Tremblay.

Le prix d’achat comprend également la dette. Les registres du comté de Bexar montrent qu’un accord de crédit renouvelable que Guenther a avec un groupe de prêteurs dirigé par JPMorgan Chase Bank est d’un montant maximal de 450 millions de dollars et arrive à échéance en juin 2022.

Guenther « est un leader clair du marché avec une équipe de direction exceptionnelle », a déclaré Tony Pritzker, président-directeur général de PPC Partners, dans un communiqué. « La combinaison de notre base de capital flexible et de notre connaissance du secteur avec cette équipe de direction permettra à l’entreprise de générer de nouvelles opportunités de croissance. »

Tony Pritzker est frère avec J.B. Pritzker, qui est le candidat démocrate au poste de gouverneur dans l’Illinois. Bien que J.B. Pritzker soit propriétaire et investisseur de PPC, il n’aura aucune implication quotidienne dans l’entreprise.

« Évidemment, nous gérons le capital pour J.B., mais il n’a aucune implication avec PPC d’un point de vue opérationnel « , a déclaré Nelson.

Le magazine Forbes a récemment rapporté que Tony et J.B. Pritzker ont chacun une valeur nette de 3,5 milliards de dollars.

Si le nom de Guenther reste étroitement associé à San Antonio, l’entreprise a des activités très éloignées. Elle possède des boulangeries en Belgique et dans le Lancashire britannique, une pâtisserie à Vancouver, des installations de production de produits surgelés à Dallas et en Caroline du Sud, et des usines à Kansas City, Portland, dans l’Oregon, Schenectady, dans l’État de New York, qui produisent des mélanges de pâte à pizza. Guenther compte plus de 2 500 employés – dont environ 500 à San Antonio.

La société à capital fermé a généré 42 millions de dollars de bénéfice net sur près de 800 millions de dollars de ventes au cours de son exercice 2017, a indiqué l’actionnaire. Cela a marqué la deuxième meilleure année de l’histoire de la société, mais a été inférieur aux attentes, a écrit Tremblay aux actionnaires dans une lettre de juillet obtenue par le San Antonio Express-News.

La société compte parmi ses clients McDonald’s, la société mère de Carl’s Jr. et Hardee’s, et Costco. Le San Antonio Express-News a rapporté en 2005 que Guenther a travaillé avec McDonald’s pendant plus de trois ans pour développer le sandwich de petit-déjeuner McGriddle.

Les entreprises européennes et canadiennes de Guenther ont enregistré des performances « exceptionnelles », écrit Tremblay dans la lettre. L’entreprise européenne a été stimulée en partie par de fortes ventes de McDonald’s, un bon développement des nouvelles ventes de produits non-McDonald’s (et) une amélioration des ventes de muffins. »

L’entreprise a toutefois connu des « défis » dans ses activités aux États-Unis. Ses usines de San Antonio et de Kansas City, en particulier, n’ont pas été aussi performantes que prévu, a déclaré M. Tremblay dans la lettre.

« Nous avons de nouveau été confrontés à des défis en matière de croissance, et à une mollesse dans de nombreuses activités clés, mais dans ce cas, le service alimentaire a été notre plus grand défi », a écrit M. Tremblay. « Nous n’avons pas perdu de clients clés cette année, mais presque chaque client était en baisse par rapport à l’année précédente. En tant que tel, il était évident que nous n’avons pas ajouté suffisamment de nouveaux clients pour compenser ces problèmes de clients clés. »

Tremblay a refusé d’aborder le contenu de la lettre mercredi.

Au cours des 12 à 14 dernières années, Tremblay a déclaré que Guenther a acquis huit entreprises dans quatre pays. L’été dernier, elle a réalisé la plus grosse acquisition de son histoire, en achetant l’entreprise montréalaise de produits surgelés Plats du Chef à Claridge Inc. Le montant de la transaction n’a pas été divulgué.

L’équipe de direction de Guenther, soit une quinzaine de personnes à l’échelle mondiale, a mis une partie de son propre argent dans l’opération pour obtenir une participation dans Guenther, a dit M. Tremblay.

Guenther semble être une entreprise tout à fait dans l’allée de PPC. La société de capital-investissement indique sur son site Web qu’elle se concentre sur les acquisitions dans trois secteurs de base : les services, les soins de santé et les produits manufacturés – ce qui inclut l’alimentation.

PPC a un faible pour les entreprises familiales et investit généralement dans des entreprises dont la valeur se situe entre 100 et 750 millions de dollars, bien que M. Nelson ait déclaré que  » dans certaines occasions spéciales « , elle investira dans des entreprises plus grandes – comme c’était le cas avec Guenther.

Aucune des entreprises de PPC Partners figurant sur son site Web n’est un nom connu. Il s’agit de : Entact, un fournisseur de remédiation environnementale et de construction géotechnique ; Entertainment Cruises, une compagnie de croisières-restaurants maritimes ; et LBP Manufacturing, un fabricant d’emballages de consommation.