Superlune : Pourquoi la lune paraît-elle plus grosse parfois ?

Si avant-hier vous avez volé un moment de répit en levant les yeux vers le ciel nocturne taciturne, vous vous êtes peut-être retrouvé béant devant la lune dans toute sa gloire, anormalement plus grande et plus brillante.

Non, vous n’avez pas halluciné. La lune était en réalité beaucoup plus grande et plus brillante, et elle était incroyablement splendide. Cet événement est communément appelé une super-lune. La supermoon nous a suivis pendant trois nuits consécutives en décembre 2017. C’était également la première et la dernière fois qu’une nous saluait cette année.

Mais pourquoi et quand se produisent les superlunes ?

Quand se produit une superlune ?

L’orbite de la lune autour de la Terre n’est pas un cercle parfait. Elle est semblable à un point traçant le périmètre d’un œuf coupé en coronaire autour de son jaune. Cette orbite étirée s’explique par les ondes de marée de la Terre et par la traction et la poussée des forces gravitationnelles exercées par la Terre, les autres planètes et le soleil.

Cette forme déformée amène la lune à suivre une certaine trajectoire, de sorte qu’à un moment donné, on observe qu’elle est la plus éloignée de la Terre, formellement appelée Apogée (252 000 milles), et à un moment donné qu’elle en est la plus proche, appelée Périgée (222 000). La distance moyenne entre la lune et la terre est de 238 000 miles. Ces approches sont observées chaque mois lunaire ou dans l’orbite de 27 jours de la lune.

Cependant, une supermoon ne peut pas simplement se produire si seule la lune se trouve à son périgée. L’autre condition nécessaire est l’occurrence d’une pleine lune. La pleine lune se produit tous les 29,5 jours lorsque le soleil illumine complètement notre voisin céleste. Une superlune est l’incarnation de la coïncidence lorsqu’une pleine lune se produit alors qu’elle est simultanément la plus proche de nous.

À ce moment précis de coïncidence, la lune est 30 % plus brillante et 11 % plus grande que d’habitude. Cependant, il s’agit d’une différence très subtile qui passerait inaperçue à moins que vous ne soyez un observateur méticuleux de la lune. Certaines personnes rapportent que la superlune est ostensiblement grande lors de son apparition, et elle est devenue un événement céleste populaire à observer dans le monde entier.

Les astronomes affirment que cette vue grossie n’est observée que si vous êtes proche de l’horizon. C’est ce qu’on appelle l’illusion de la lune. Les scientifiques défendent cette affirmation en ajoutant que le cerveau est prédisposé à percevoir les objets à l’horizon comme beaucoup plus grands qu’ils ne le sont dans le ciel.

Surprenant, le terme superlune a été inventé par un astrologue, Richard Nolle, il y a environ 30 ans. Scientifiquement, un tel événement est connu sous le nom de pleine lune périgée. Il a postulé (peut-être arbitrairement, sans aucune preuve) qu’une superlune se produit lorsque la lune est à 90 % ou moins de son approche la plus proche de la Terre.

Selon cette description, toute pleine lune périgée est une superlune, mais techniquement, toute superlune n’est pas une pleine lune périgée. L’usage du terme est toujours tourné en dérision par les astronomes en raison de sa nature trompeuse, mais malgré leur mépris, le terme a acquis une immense popularité en raison de son nom accrocheur (il ne fait aucun doute que supermoon sonne plus cool que pleine lune périgée).

Une superlune, combinée à la gravité du Soleil, peut perturber les cortèges de marées et provoquer d’énormes raz-de-marée, mais les catastrophes naturelles, de ce fait, ne sont pas encore officiellement documentées.

On estime que la pleine lune et le périgée s’alignent dans une période d’environ 413 jours (1 an, 2 mois et 18 jours). Cette connaissance permet de prédire les occurrences futures et passées des superlunes.

Même si le terme a été inventé dès 1979, l’intérêt pour celui-ci a particulièrement culminé lorsqu’une superlune s’est produite trois fois en novembre dernier, la plus importante en 69 ans, depuis le 26 janvier 1948. Le périgée de la lune en novembre dernier n’était que de 221, 520 miles.

La supermoon du 3 décembre était la première de trois occurrences réparties entre décembre et janvier. Les deux suivantes sont censées se produire le 1er janvier et sont estimées être encore plus proches que celle du 3 décembre, ainsi qu’une autre le 31 janvier.

Si les observateurs d’étoiles ont été ravis ce mois-ci, ils auront un plus grand plaisir en 2034, lorsque la lune est estimée être plus proche que 221,518 miles pour la première fois de ce siècle le 25 novembre (221,485 miles), même si elle sera la plus proche de ce siècle le 6 décembre 2052 (221,472 miles).

Une coïncidence encore plus rare est l’apparition d’une super lune avec une éclipse lunaire. Cet événement remarquable est connu sous le nom d’éclipse lunaire de périgée. C’est la combinaison de trois possibilités précairement empilées les unes sur les autres – une lune à son périgée, dans sa phase pleine, alors qu’elle traverse directement l’ombre de la Terre projetée par le soleil derrière elle. Le vicieux rouge-brun rayonné par la lune lors d’une éclipse lunaire est intensifié lors d’une éclipse lunaire de périgée.

Une éclipse lunaire au périgée s’est produite pour la dernière fois le 27 septembre, 2015, et sa période d’occurrence est tous les 18 ans, 11 jours et 8 heures – un cycle connu sous le nom de saros.