Des études épidémiologiques ultérieures ont suggéré que le SME était lié à des lots spécifiques de L-tryptophane fournis par un seul grand fabricant japonais, Showa Denko. Il est finalement apparu que des lots récents de L-tryptophane de Showa Denko étaient contaminés par des impuretés à l’état de traces, dont on a ensuite pensé qu’elles étaient responsables de l’épidémie de SME de 1989. Le L-tryptophane était produit par une bactérie cultivée dans des cuves ouvertes dans une usine d’engrais de Showa Denko. Si un total de 63 contaminants à l’état de traces a finalement été identifié, seuls six d’entre eux ont pu être associés au SME. Le composé EBT (1,1′-éthylidène-bis-L-tryptophane, également connu sous le nom de « pic E ») était le seul contaminant identifiable par l’analyse initiale, mais une analyse plus poussée a révélé la présence de PAA (3-(phénylamino)-L-alanine, également connu sous le nom de « UV-5″), et le pic 200 (2-L-tryptophane). Deux des pics non caractérisés restants associés à l’EMS ont été déterminés ultérieurement comme étant l’acide 3a-hydroxy-1,2,3,3a,8,8a-hexahydropyrrolo–indole-2-carboxylique (pic C) et le 2-(2-hydroxy indoline)-tryptophane (pic FF). Ceux-ci ont été caractérisés à l’aide de la LC-MS à masse précise, de la LC-MS/MS et de la spectrométrie de masse à plusieurs étages (MSn). Le dernier des six contaminants (pic AAA/ »UV-28 », étant « le contaminant le plus significativement associé au SME » a été caractérisé comme deux isomères de chaîne apparentés ; pic AAA1 ((S)-2-amino-3-(2-((S,E)-7-méthylnon-1-en-1-yl)-1H-indol-3-yl)acide propanoïque, un produit de condensation entre le L-tryptophane et l’acide 7-méthylnonanoïque) et le pic AAA2 ((S)-2-amino-3-(2-((E)-dec-1-en-1-yl)-1H-indol-3-yl)acide propanoïque, un produit de condensation entre le L-tryptophane et l’acide décanoïque). Aucune relation cohérente n’a jamais été fermement établie entre une ou plusieurs impuretés spécifiques identifiées à l’état de traces dans ces lots et les effets de l’EMS. Bien que l’EBT, en particulier, ait été fréquemment incriminé, il n’existe aucune association statistiquement significative entre les niveaux d’EBT et le SME. Sur les 63 contaminants à l’état de traces, seuls les deux composés AAA ont affiché une association statistiquement significative avec les cas de SME (avec une valeur p de 0,0014).
Comme la plupart des recherches se sont concentrées sur les tentatives d’associer des contaminants individuels avec le SME, il y a un manque comparatif de recherches détaillées sur d’autres facteurs causaux ou contributifs possibles. Le tryptophane lui-même a été impliqué comme un facteur contributif potentiellement important du SME. Si les détracteurs de cette théorie ont fait valoir que cette hypothèse ne permet pas d’expliquer la quasi-absence de signalements de SME avant et après l’épidémie de SME, cela ne tient pas compte de l’augmentation rapide et soudaine de l’utilisation du tryptophane immédiatement avant l’épidémie de 1989, et ignore la forte influence de l’héritage de l’épidémie de SME et de l’interdiction prolongée par la FDA de l’utilisation ultérieure du tryptophane. Il est essentiel de souligner que cette approche ne tient pas compte de l’existence d’un certain nombre de cas de SME qui se sont développés avant et après l’épidémie primaire, y compris au moins un cas où le tryptophane a été testé et s’est avéré dépourvu des contaminants trouvés dans les lots contaminés de tryptophane de Showa Denko, ainsi que des cas où d’autres suppléments ont induit un SME, et même un cas de SME induit par un apport excessif de L-tryptophane alimentaire via une surconsommation de noix de cajou. Une importante analyse canadienne a permis de repérer un certain nombre de patients qui répondaient aux critères du CDC pour le SME mais qui n’avaient jamais été exposés au tryptophane, ce qui « remet en question les interprétations causales des études précédentes ». D’autres études ont mis en évidence de nombreuses failles majeures dans plusieurs des études épidémiologiques sur l’association du tryptophane avec le SME, ce qui jette un doute sérieux sur la validité de leurs résultats. Comme l’a conclu la FDA, « d’autres marques de L-tryptophane, ou le L-tryptophane lui-même, indépendamment des niveaux ou de la présence d’impuretés, n’ont pas pu être éliminés comme cause ou contribution au développement du SME ». Même les études sur les animaux ont suggéré que le tryptophane lui-même « lorsqu’il est ingéré par des individus sensibles, soit seul, soit en combinaison avec un autre composant du produit, entraîne les caractéristiques pathologiques du SME ».
Au moment de l’épidémie, Showa Denko avait récemment apporté des modifications à ses procédures de fabrication qui étaient considérées comme liées à l’origine possible des contaminants détectés dans les lots de tryptophane concernés. L’une des principales modifications a été la réduction de la quantité de charbon actif utilisée pour purifier chaque lot, qui est passée de >20 kg à 10 kg. Une partie des lots contaminés avait également contourné une autre étape de filtration qui utilisait l’osmose inverse pour éliminer certaines impuretés. De plus, la culture bactérienne utilisée pour synthétiser le tryptophane était une souche de Bacillus amyloliquefaciens qui avait été génétiquement modifiée pour augmenter la production de tryptophane. Bien que les quatre générations précédentes de la souche génétiquement modifiée aient été utilisées sans incident, la cinquième génération utilisée pour les lots contaminés a été considérée comme une source possible des impuretés détectées. Cette hypothèse a été utilisée à tort pour affirmer que le génie génétique lui-même était la cause première de la contamination, une position fortement critiquée pour avoir négligé les autres causes connues de contamination sans OGM, ainsi que pour son utilisation par les militants anti-OGM comme moyen de menacer le développement de la biotechnologie avec de fausses informations. La réduction de la quantité de charbon actif utilisée et l’introduction de la souche Bacillus amyloliquefaciens de cinquième génération ont toutes deux été associées au développement du SME, mais en raison du chevauchement important de ces changements, la contribution indépendante précise de chaque changement n’a pas pu être déterminée (bien qu’il ait été déterminé que le contournement de la filtration par osmose inverse pour certains lots n’était pas significativement associé aux lots de tryptophane contaminés). Alors que Showa Denko a revendiqué une pureté de 99,6 %, il a été noté que » les quantités des contaminants associés au SME connus, l’EBT et le PAA, étaient remarquablement faibles, de l’ordre de 0,01 %, et pouvaient facilement échapper à la détection « .
Réaction réglementaireModification
La FDA a assoupli ses restrictions sur les ventes et la commercialisation du tryptophane en février 2001, mais a continué à limiter l’importation de tryptophane non destiné à un usage exempté jusqu’en 2005.