Sérotonine

Meera Senthilingam

Cette semaine, Hayley Birch nous comble de bonheur…

Hayley Birch

La sérotonine est connue comme la molécule du bonheur. En tant que consommateurs de conseils de santé, nous sommes bombardés de conseils de premier ordre pour augmenter notre taux de sérotonine – des solutions instantanées pour se sentir morose – en partant du principe qu’un faible taux de sérotonine entraîne des sentiments de tristesse et de dépression. Selon Internet, nous devrions tous nous ruer sur les tapis de course et manger des sandwichs à la dinde pour nous sentir mieux. Mais s’il est vrai que la dinde contient du tryptophane – l’acide aminé essentiel dont notre corps a besoin pour fabriquer de la sérotonine – le lien entre la sérotonine et notre état d’esprit est plutôt plus complexe.

Depuis le lancement de la fluoxétine, plus connue sous le nom d’antidépresseur Prozac, en 1987, nous sommes convaincus que les niveaux de sérotonine sont responsables de nos humeurs. Nous considérons la dépression comme un déséquilibre chimique dans le cerveau causé par des taux de sérotonine inférieurs à la normale. Mais est-ce vraiment ainsi que fonctionne la sérotonine ? La sérotonine est un neurotransmetteur – elle transmet des messages entre les cellules nerveuses. Les antidépresseurs comme le Prozac sont censés empêcher les cellules de réabsorber la sérotonine. L’idée est donc qu’ils augmentent les niveaux de sérotonine dans les espaces entre les cellules du cerveau, où cette substance chimique fait son travail. Le résultat est que les patients se sentent mieux. Mais nous ne sommes plus aussi sûrs que le rétablissement de la dépression soit dû à une simple hausse des niveaux de sérotonine.

Une autre théorie séduisante, soutenue par le psychologue de Princeton Barry Jacobs, est que les gens deviennent déprimés parce qu’ils cessent de produire de nouvelles cellules cérébrales. Curieusement, des études ont suggéré que la molécule du bonheur, la sérotonine, est impliquée dans la croissance de nouvelles cellules. En 2013, par exemple, des scientifiques allemands ont montré que la course à pied entraîne la croissance de nouvelles cellules cérébrales chez les souris. Les souris qui ne peuvent pas produire de sérotonine ne peuvent pas faire pousser de nouvelles cellules cérébrales. Peut-être un indice de la raison pour laquelle le fait de taper sur le tapis roulant peut chasser le blues – non pas en raison d’une simple augmentation des niveaux de sérotonine, mais de processus plus complexes impliquant la sérotonine dans la restructuration des tissus cérébraux. D’autres chercheurs ont suggéré que la sérotonine est impliquée dans le renforcement des communications entre les cellules du cerveau, et que c’est ainsi que les antidépresseurs fonctionnent.

Nous devons nous rappeler que la sérotonine – connue des chimistes sous le nom de 5-hydroxytryptamine – n’a été découverte qu’après la Seconde Guerre mondiale, si bien que nous sommes encore en train de comprendre ce qu’elle fait et comment. Un demi-siècle n’est pas long lorsqu’on parle d’un produit chimique aussi prolifique que la sérotonine. Car malgré l’accent mis sur l’humeur, cette monoamine joue un rôle dans l’appétit, le sommeil, la régulation de la température corporelle, la fonction cardiaque, la fonction intestinale et une myriade d’autres processus neurologiques et physiologiques. Ses récepteurs sont si nombreux qu’ils sont divisés en sept sous-familles différentes. À titre d’information, l’application de la molécule dite « heureuse » directement sur la peau provoque une douleur intense et des cloques. Contre-indiqué, peut-être. Mais moins quand on sait que c’est la sérotonine qui serait en partie responsable de l’irritation provoquée par une piqûre de guêpe.

C’est Maurice Rapport, Arda Alden Green et Irvine Page qui ont publié un article annonçant leur découverte de la sérotonine en 1948. La molécule, isolée du sang de bœuf, était qualifiée de vasoconstricteur en raison de son action sur les vaisseaux sanguins, et les auteurs notaient la similitude de son activité chimique et biologique avec celle de l’adrénaline. Ils ont également proposé une structure chimique similaire au tryptophane, la molécule à partir de laquelle elle est synthétisée dans le cerveau. Mais ce n’est que cinq ans plus tard, lorsque des scientifiques du National Institute for Medical Research de Londres ont découvert la même substance dans les intestins de rats, de chiens, de cochons d’Inde et d’autres animaux, qu’il est apparu clairement qu’il s’agissait en fait de la substance chimique sur laquelle un scientifique italien, Vittorio Erspamer, avait écrit dans les années 1930. Erspamer avait nommé cette substance entéroamine. Les deux groupes ont montré qu’elle pouvait faire se contracter les cellules de l’intestin. Mais elle a été baptisée par Page et ses collègues sérotonine et finalement répertoriée sous le nom de 5-hydroxytryptamine, ou 5-HT, dans les catalogues de produits chimiques.

Dans les années 1950, les premiers antidépresseurs étaient testés dans un hôpital psychiatrique en Suisse. L’idée qu’ils agissent en inhibant le captage de la sérotonine n’est apparue que dans les années 1960, et au cours de la décennie suivante, on a commencé à essayer sérieusement de fabriquer de meilleurs médicaments avec moins d’effets secondaires. En 1974, on nous a présenté la fluoxétine – Prozac – un parent de l’antihistaminique diphenhydramine, ou Benadryl. Il est apparu pour la première fois sous le nom de Lilly 110140 dans le numéro du 15 août de Life Sciences. Aujourd’hui encore, bien qu’il soit l’un des antidépresseurs les plus prescrits, les scientifiques ne s’entendent toujours pas sur son mode d’action. Et ils devront continuer à se disputer jusqu’à ce que nous comprenions exactement la place de la sérotonine. Car malgré tout ce qui a été écrit sur « la molécule du bonheur », il y a encore beaucoup de choses que nous ne savons pas.

Meera Senthilingam

La rédactrice scientifique Hayley Birch y est avec la chimie joyeuse, mais encore un peu mystérieuse, de la sérotonine.

La semaine prochaine, plus de mystère…

Helen Scales

Au Nigeria, en 1869, un groupe de troupes françaises rendit visite à leur médecin, le Dr J. Meynier, souffrant des mêmes symptômes. Ils avaient mal à l’estomac, la bouche sèche, et se sentaient tous faibles et nauséeux. Meynier aurait pu avoir du mal à diagnostiquer leur état sur la base de ces seuls symptômes jusqu’à ce que ses patients admettent un autre problème

Meera Senthilingam

Et pour le découvrir, vous devrez rejoindre Helen Scales dans la Chimie dans son élément de la semaine prochaine. D’ici là, merci de votre écoute, je suis Meera Senthilingam.