La « télé de la réalité » a été l’un des nouveaux développements de programmes les plus significatifs du nouveau siècle, bien que le genre soit en fait presque aussi vieux que le média lui-même. Les émissions de variétés en direct avaient amené les caméras dans les rues dans les années 1950, et Candid Camera, qui filmait subrepticement les gens en train de répondre à des blagues élaborées, a fait ses débuts sur ABC en 1948 (avec des passages sur les trois réseaux jusqu’en 1967, sa plus longue durée étant sur CBS , avant d’être relancée en 1989-90 et à nouveau en 1998). Cependant, avec l’apparition de Real People (NBC, 1979-84), le genre a commencé à prospérer. Appelé « infotainment » par certains critiques et « schlockumentary » par d’autres, Real People présentait plusieurs courts documentaires par épisode mettant en scène de « vraies personnes » qui faisaient des choses inhabituelles : un homme mangeait de la terre, par exemple, et un autre ne marchait qu’à reculons. Parmi les imitateurs de l’émission, citons That’s Incredible ! (ABC, 1980-84) et Those Amazing Animals (ABC, 1980-81). Avec l’essor de la technologie vidéo domestique dans les années 1980 et 1990, des émissions entières ont été conçues autour de contenus produits par des amateurs. ABC a lancé America’s Funniest Home Videos (ABC, début 1990), qui présentait des cassettes envoyées par des téléspectateurs dans l’espoir de gagner des prix. Lorsque cette émission a immédiatement atteint le top 10 de Nielsen, elle a été suivie par America’s Funniest People (ABC, 1990-94), une sorte de version actualisée de Real People qui mélangeait des productions vidéo professionnelles et amateurs.
Les émissions de téléréalité ont commencé à prendre d’autres formes également. America’s Most Wanted (Fox/Lifetime, 1988-2012) et Unsolved Mysteries (NBC/CBS, 1988-99 ; Lifetime, 2001-02) utilisaient des acteurs pour dramatiser des histoires de crimes pour lesquels les suspects étaient toujours en fuite. Les journalistes traditionnels ont décrié l’utilisation de ces reconstitutions, mais des centaines de criminels ont été appréhendés grâce aux appels des téléspectateurs en réponse aux photographies des suspects diffusées à la fin de chaque épisode. Dans Cops (Fox, 1989-2013 ; Spike, début 2013), une équipe de tournage accompagnait la police dans ses patrouilles urbaines. À la fin du siècle, des épisodes de Cops avaient été enregistrés dans plus de 100 villes. Le genre de la téléréalité doit beaucoup à An American Family, une série documentaire en 12 épisodes diffusée sur PBS de janvier à mars 1973. Pour réaliser cette série, des équipes de cameramen ont suivi les Loud, une famille de Santa Barbara, en Californie, pendant sept mois, révélant notamment l’éclatement du mariage des parents et le mode de vie ouvertement gay du fils Lance, une première pour une série télévisée.
A la fin du siècle, cependant, le genre de la réalité tendait davantage vers le voyeurisme et moins vers la réalité. En dépit de son titre, The Real World de MTV (début 1992) était beaucoup plus artificiel que An American Family, et il a défini le style des futures séries du même genre. Les Loud, après tout, étaient une vraie famille, tout comme les officiers qui étaient dépeints dans Cops. Pour chaque nouvelle saison de The Real World, cependant, sept jeunes adultes qui ne s’étaient jamais rencontrés auparavant étaient sélectionnés parmi des milliers de candidats pour vivre ensemble pendant plusieurs mois dans un grand appartement ou une maison fournis par MTV dans une grande ville. Des caméras les enregistraient à l’intérieur et à l’extérieur de leur maison, et les images étaient ensuite montées en 13 épisodes d’une demi-heure par an. Il s’agissait, en fait, d’un documentaire sur une situation totalement artificielle et inventée. Huit ans après les débuts de The Real World, CBS a repris l’idée, en présentant deux séries, toutes deux basées sur des émissions européennes similaires, qui ont fait connaître le genre voyeuriste à un public beaucoup plus large que jamais. Pour Survivor (CBS, début 2000), 16 candidats ont été sélectionnés pour passer quelque 39 jours sur une île inhabitée de la mer de Chine méridionale sous l’œil d’une centaine de caméras. Les séquences enregistrées ont été montées en 13 épisodes. Bien que les « survivants » soient obligés de coopérer les uns avec les autres pour subvenir à leurs besoins quotidiens et participer à des compétitions organisées par les producteurs, un conflit est introduit en obligeant le groupe à voter pour le départ d’un de ses compagnons de naufrage à intervalles de trois jours. L’ultime survivant à la fin de la série gagnait un million de dollars. Un mois plus tard, CBS a lancé une variante du genre, Big Brother, qui mettait en scène 10 personnes enfermées dans une maison pendant l’été. Les concurrents de Big Brother étaient également éliminés par vote jusqu’à ce qu’il reste un gagnant. L’émission est diffusée le soir pendant la semaine, à raison d’un épisode par semaine en direct. Elle comporte également un volet Internet qui permet aux téléspectateurs en ligne d’accéder à quatre caméras dans la maison, 24 heures sur 24. Au cours des saisons suivantes, la chaîne câblée premium Showtime a proposé une version « after-hours » de l’émission.
À la fin de l’été 2000, Survivor était l’émission la plus populaire de la télévision, avec un épisode final qui a rassemblé plus de 50 millions de téléspectateurs. Par la suite, les émissions de téléréalité ont proliféré dans les grilles des chaînes du réseau et du câble. Non seulement il y avait la promesse de fortes audiences, mais ces émissions étaient nettement moins coûteuses à produire que les séries scénarisées.
Les sous-genres se sont développés à une vitesse extraordinaire. L’émission de téléréalité de rencontre/courtisanat a évolué en l’espace de quelques saisons avec des émissions telles que The Bachelor (ABC, début 2002), Temptation Island (Fox, 2001 et 2003), Looking for Love : Bachelorettes in Alaska (Fox, 2002), Joe Millionaire (Fox, 2003) et Average Joe (NBC, 2003-05). Les émissions de défi de type Survivor comprennent The Mole (ABC, 2001-04 et 2008), The Amazing Race (CBS, début 2001) et I’m a Celebrity, Get Me Out of Here (ABC, 2003 ; NBC, 2009). Les relookings, qui faisaient autrefois l’objet de segments de talk-show en journée, ont bénéficié d’un traitement complet aux heures de grande écoute dans des séries telles que Extreme Makeover (ABC, 2003-07), The Swan (Fox, 2004) et Queer Eye for the Straight Guy (Bravo, 2003-07).
Bien que l’un des attraits de la télé-réalité soit de mettre en scène des » gens ordinaires « , les célébrités n’ont pas pu résister à ce genre florissant. Parmi les nombreuses séries pseudo-documentaires qui présentaient des célébrités dans des situations intimes, citons The Osbournes (MTV, 2002-05), centrée sur le rockeur de heavy metal Ozzy Osbourne et sa famille ; The Anna Nicole Show (E !, 2002-04), dont la star éponyme était un ancien mannequin de Playboy ; The Newlyweds : Nick and Jessica (MTV, 2003-05), qui relate le mariage raté des chanteurs Nick Lachey (anciennement du boys band 98 Degrees) et Jessica Simpson ; et Surreal Life (WB/VH1, 2003-06), une sorte de Real World peuplé de personnalités du genre « Où sont-ils maintenant ? La plupart de ces émissions ont été créées avec un lourd sens de l’ironie, invitant le téléspectateur à regarder avec un sentiment de moquerie affectueuse.
Les compétitions pour des « emplois de rêve » constituaient le cœur d’un autre sous-genre d’émissions de téléréalité. The Apprentice (NBC, début 2003) offrait la possibilité d’être embauché par le promoteur immobilier Donald Trump ; le gagnant de Last Comic Standing (NBC, 2003-08, 2010) recevait une émission spéciale sur Comedy Central ; et Dream Job (ESPN, 2004-05) promettait un poste à l’antenne de la première chaîne sportive du câble. Parmi les autres séries de ce genre, citons America’s Next Top Model (UPN, 2003-2006 ; CW, début 2006), Hell’s Kitchen (Fox, début 2005) et Project Runway (Bravo, 2004-2008 ; Lifetime, début 2009).
De toutes les émissions de compétition introduites durant cette période, la plus réussie est toutefois American Idol (Fox, début 2002). Contrairement à certaines des autres émissions de cette catégorie, American Idol était un concours de talents à l’ancienne, dans la tradition de The Original Amateur Hour, qui avait été diffusé à la radio dans les années 1930 et 1940, puis à la télévision de 1948 à 1970, passant un certain temps sur chacun des quatre réseaux. Comme ce fut le cas pour The Original Amateur Hour, American Idol a été responsable de la création d’un certain nombre de stars qui ont ensuite enregistré des disques à succès et remporté diverses récompenses, y compris des Grammys – notamment Kelly Clarkson – et, dans le cas de Jennifer Hudson, qui n’a pas gagné la compétition, un Oscar.