Le cancer de la thyroïde peut être diagnostiqué après qu’une personne ait consulté un médecin parce qu’elle présente des symptômes, ou il peut être découvert lors d’un examen médical de routine ou d’autres tests. Si vous avez des raisons de penser que vous avez un cancer de la thyroïde, votre médecin utilisera un ou plusieurs tests pour confirmer le diagnostic. Si un cancer est détecté, d’autres tests peuvent être effectués pour obtenir plus d’informations sur l’état de la maladie.
Analyse médicale et examen physique
Votre médecin voudra connaître vos antécédents médicaux complets si vous présentez des signes ou des symptômes qui suggèrent un cancer de la thyroïde. On vous interrogera sur les éventuels facteurs de risque, les symptômes et tout autre problème de santé ou préoccupation que vous avez. Si quelqu’un dans votre famille a eu un cancer de la thyroïde (en particulier un cancer médullaire de la thyroïde) ou des tumeurs appelées phéochromocytomes, il est important d’en parler à votre médecin, car vous pouvez présenter un risque élevé de développer cette maladie.
Votre médecin vous examinera pour en savoir plus sur les signes possibles de cancer de la thyroïde et d’autres problèmes de santé. Au cours de l’examen, votre médecin prêtera une attention particulière à la taille et à la fermeté de votre thyroïde et à toute hypertrophie des ganglions lymphatiques dans votre cou.
Etudes d’imagerie
Des études d’imagerie peuvent être réalisées pour plusieurs raisons :
- Pour repérer des zones suspectes qui pourraient être cancéreuses
- Pour connaître l’étendue de la propagation du cancer
- Pour aider à déterminer si le traitement est efficace
- Si les résultats de la biopsie FNA ne sont pas clairs, le médecin peut demander des tests de laboratoire sur les échantillons pour savoir s’il y a des changements dans les gènes BRAF ou RET/PTC. La découverte de l’une de ces modifications rend le cancer de la thyroïde beaucoup plus probable.
- Pour certains types de cancer de la thyroïde, des tests moléculaires peuvent être réalisés pour savoir si les cellules cancéreuses présentent des modifications de certains gènes (tels que les gènes BRAF, RET/PTC ou NTRK), ce qui pourrait signifier que certains médicaments de thérapie ciblée pourraient être utiles pour traiter le cancer.
Une ou plusieurs de ces études peuvent être réalisées chez des personnes qui ont ou qui pourraient avoir un cancer de la thyroïde.
Sonographie (échographie)
La sonographie utilise des ondes sonores pour créer des images de certaines parties de votre corps. Il n’y a pas d’exposition aux radiations pendant ce test.
Ce test permet de déterminer si un nodule thyroïdien est solide ou rempli de liquide. (Les nodules solides sont plus susceptibles d’être cancéreux). Il peut également être utilisé pour vérifier le nombre et la taille des nodules thyroïdiens et pour aider à déterminer s’il existe des ganglions lymphatiques adjacents hypertrophiés en raison de la propagation du cancer de la thyroïde.
Pour les nodules thyroïdiens trop petits pour être palpés, ce test peut être utilisé pour guider une aiguille de biopsie dans le nodule afin d’obtenir un échantillon. Même si le nodule est assez gros pour être palpé, la plupart des médecins préfèrent utiliser l’échographie pour guider l’aiguille.
La scintigraphie à l’iode radioactif
La scintigraphie à l’iode radioactif peut être utilisée pour aider à déterminer si une personne ayant une grosseur dans le cou pourrait avoir un cancer de la thyroïde. Ils sont également souvent utilisés chez les personnes chez qui un cancer différencié de la thyroïde (papillaire, folliculaire ou à cellules de Hürthle) a déjà été diagnostiqué, afin de déterminer s’il s’est propagé. Comme les cellules du cancer médullaire de la thyroïde n’absorbent pas l’iode, la scintigraphie à l’iode radioactif n’est pas utilisée pour ce cancer.
Pour ce test, une petite quantité d’iode radioactif (I-131) est administrée par voie orale (généralement sous forme de pilule) ou injectée dans une veine. Au fil du temps, la glande thyroïde (ou les cellules thyroïdiennes situées ailleurs dans l’organisme) absorbe l’iode. Une caméra spéciale est utilisée plusieurs heures plus tard pour voir où est passée la radioactivité.
Pour une scintigraphie de la thyroïde, la caméra est placée devant votre cou pour mesurer la quantité de radiation dans la glande. Les zones anormales de la glande thyroïde qui contiennent moins de radioactivité que les tissus environnants sont appelées nodules froids, et les zones qui attirent plus de rayonnement sont appelées nodules chauds. Les nodules chauds sont généralement non cancéreux, mais les nodules froids peuvent être bénins ou cancéreux. Comme les nodules bénins et cancéreux peuvent tous deux apparaître froids, ce test ne permet pas à lui seul de diagnostiquer un cancer de la thyroïde.
Après une intervention chirurgicale pour un cancer de la thyroïde, les scintigraphies à l’iode radioactif du corps entier sont utiles pour détecter une éventuelle propagation dans le corps. Ces scintigraphies deviennent encore plus sensibles si toute la glande thyroïde a été enlevée par chirurgie, car une plus grande quantité d’iode radioactif est captée par les cellules cancéreuses restantes de la thyroïde.
Les scintigraphies à l’iode radioactif fonctionnent mieux si les patients ont des niveaux élevés d’hormone stimulant la thyroïde (TSH, ou thyrotropine). Pour les personnes ayant subi une ablation de la thyroïde, il est possible d’augmenter le taux de TSH en arrêtant de prendre des hormones thyroïdiennes pendant plusieurs semaines avant le test. Cela entraîne un faible taux d’hormones thyroïdiennes (hypothyroïdie), ce qui amène l’hypophyse à libérer davantage de TSH, laquelle stimule les cellules cancéreuses de la thyroïde à absorber l’iode radioactif. Son inconvénient est qu’il peut provoquer les symptômes de l’hypothyroïdie, notamment la fatigue, la dépression, la prise de poids, la somnolence, la constipation, les douleurs musculaires et les difficultés de concentration. Une façon d’augmenter les niveaux de TSH sans arrêter le remplacement des hormones thyroïdiennes est d’administrer une forme injectable de thyrotropine (Thyrogen) avant la scintigraphie.
Parce que tout iode déjà présent dans l’organisme peut affecter cette scintigraphie, on demande généralement aux personnes d’éviter les aliments ou les médicaments contenant de l’iode plusieurs jours avant la scintigraphie.
L’iode radioactif peut également être utilisé pour traiter le cancer différencié de la thyroïde, mais il est administré à des doses beaucoup plus élevées. Ce type de traitement a été décrit dans la rubrique Traitement à l’iode radioactif (radio-iode).
Radiographie thoracique
Si l’on vous diagnostique un cancer de la thyroïde (en particulier un cancer folliculaire de la thyroïde), une radiographie thoracique régulière peut être effectuée pour voir si le cancer s’est propagé aux poumons.
Tomographie assistée par ordinateur
La tomographie assistée par ordinateur (TAO) est une étude radiologique qui produit des images détaillées en coupe transversale de votre corps. Le scanner peut aider à déterminer l’emplacement et la taille des cancers de la thyroïde et à savoir s’ils se sont propagés aux zones voisines, bien que l’échographie soit l’étude habituellement réalisée. En outre, un scanner peut être utilisé pour déterminer s’il y a une propagation à des organes distants, comme les poumons.
Un inconvénient du scanner est que la substance de contraste du scanner contient de l’iode, ce qui interfère avec les scanners à l’iode radioactif. Pour cette raison, de nombreux médecins préfèrent l’IRM pour le cancer différencié de la thyroïde.
Imagerie par résonance magnétique
L’imagerie par résonance magnétique (IRM) utilise de puissants aimants au lieu de rayonnements pour produire des images en coupe très détaillées du corps. L’IRM peut être utilisée pour déterminer s’il y a un cancer dans la thyroïde ou un cancer qui s’est propagé à des parties du corps proches ou éloignées. Cependant, l’échographie est généralement le scanner thyroïdien qui est effectué en premier. L’IRM peut fournir des images très détaillées des tissus mous, comme la glande thyroïde. Ces études sont également très utiles pour examiner le cerveau et la moelle épinière.
Tomographie par émission de positons
La tomographie par émission de positons (TEP) peut être très utile si votre cancer de la thyroïde est un cancer qui n’a pas absorbé l’iode radioactif. Dans ce cas, la TEP peut indiquer si le cancer s’est propagé.
Biopsie
Le diagnostic définitif du cancer de la thyroïde est établi par une biopsie, au cours de laquelle des cellules sont prélevées dans la zone suspecte et analysées en laboratoire.
Si votre médecin pense qu’une biopsie est nécessaire, le moyen le plus simple de savoir si un nodule ou une masse thyroïdienne est cancéreux ou non est de réaliser une biopsie par aspiration à l’aiguille fine (FNA) du nodule thyroïdien. Parfois, ce type de biopsie peut être réalisé dans le cabinet ou la clinique de votre médecin.
Avant la biopsie, un anesthésique local (médicament anesthésiant) peut être injecté dans la peau au-dessus du nodule, mais dans la plupart des cas, un anesthésique n’est pas nécessaire. Votre médecin placera une aiguille fine et creuse directement dans le nodule pour obtenir quelques cellules et quelques gouttes de liquide dans une seringue. Le médecin répète généralement la procédure deux ou trois fois pour prélever des échantillons dans plusieurs zones du nodule. Les échantillons de la biopsie sont ensuite envoyés dans un laboratoire, où ils sont testés pour voir si les cellules ont l’air cancéreuses ou bénignes.
Les saignements au niveau du site de la biopsie se produisent rarement, sauf chez les personnes qui ont des troubles de la coagulation. Veillez à informer votre médecin si vous avez des problèmes de saignement ou si vous prenez des médicaments susceptibles de provoquer des saignements, comme l’aspirine ou les anticoagulants.
Ce test doit généralement être effectué sur tous les nodules thyroïdiens suffisamment gros pour être palpés. Cela signifie qu’ils ont un diamètre supérieur à un centimètre (environ 1/2 pouce). Les médecins utilisent souvent l’échographie pour observer la thyroïde pendant la biopsie, ce qui permet de s’assurer que les bonnes zones sont prélevées. Cette méthode est particulièrement utile pour les petits nodules. De même, les biopsies FNA peuvent être utilisées pour obtenir des échantillons de ganglions lymphatiques enflés dans le cou pour voir s’ils contiennent un cancer.
Parfois, une biopsie FNA devra être répétée car les échantillons ne contenaient pas assez de cellules. La plupart des biopsies par FNA indiquent que le nodule thyroïdien est bénin. Dans de rares cas, les résultats de la biopsie indiquent que le nodule est bénin même si un cancer est présent. Le cancer n’est clairement diagnostiqué que dans environ une biopsie FNA sur 20.
Parfois, les résultats des tests sont d’abord classés comme « suspects » ou « de signification incertaine » si les résultats de la FNA n’indiquent pas clairement si un nodule est bénin ou malin. Si cela se produit, le médecin peut demander des analyses de laboratoire sur l’échantillon (voir les informations ci-dessous).
Si le diagnostic n’est pas clair après la biopsie FNA, une biopsie plus complexe peut être nécessaire pour obtenir un meilleur échantillon, en particulier si le médecin a des raisons de penser que le nodule peut être cancéreux. Il peut s’agir d’une biopsie à l’aide d’une aiguille plus grosse, d’une biopsie chirurgicale « ouverte » pour retirer le nodule ou d’une lobectomie (ablation de la moitié de la glande thyroïde). Les biopsies chirurgicales et les lobectomies sont réalisées en salle d’opération pendant que vous êtes sous anesthésie générale (sommeil profond). Une lobectomie peut également être le traitement principal de certains cancers précoces, bien que pour de nombreux cancers, le reste de la thyroïde doive également être enlevé (au cours d’une opération appelée thyroïdectomie complémentaire).
Tests de laboratoire pour les échantillons de biopsie (ou autres)
Dans certains cas, les médecins peuvent utiliser des tests moléculaires pour identifier des changements génétiques spécifiques dans les cellules cancéreuses. Cela peut être fait pour plusieurs raisons :
Ces tests peuvent être réalisés sur des tissus obtenus lors d’une biopsie ou d’une chirurgie pour un cancer de la thyroïde. Si l’échantillon de biopsie est trop petit et que tous les tests moléculaires ne peuvent pas être réalisés, le test peut également être effectué sur du sang prélevé dans une veine, comme une prise de sang ordinaire.
Les analyses de sang
Les analyses de sang ne sont pas utilisées pour trouver un cancer de la thyroïde. Cependant, ces tests peuvent aider à montrer si votre thyroïde fonctionne normalement, ce qui peut aider les médecins à décider quels autres tests pourraient être nécessaires. Ils peuvent également être utilisés pour garder certains cancers sous observation.
Hormone thyréostimulante
Les tests des niveaux sanguins de l’hormone thyréostimulante (TSH) peuvent être utilisés pour étudier l’activité globale de votre glande thyroïde. Les niveaux de TSH, qui sont produits par l’hypophyse, peuvent être élevés si votre thyroïde ne produit pas suffisamment d’hormones. Ces informations peuvent être utilisées pour sélectionner les examens d’imagerie (tels que l’échographie ou la scintigraphie à l’iode radioactif) qui seront utilisés pour examiner un nodule thyroïdien. La TSH est généralement normale en cas de cancer de la thyroïde.
T3 et T4 (hormones thyroïdiennes)
Ces hormones sont celles qui sont principalement produites par la glande thyroïde. Les niveaux de ces hormones peuvent également être mesurés pour avoir une idée du fonctionnement de la glande thyroïde. Les taux de T3 et T4 sont généralement normaux en cas de cancer de la thyroïde.
Thyroglobuline
La thyroglobuline est une protéine produite par la glande thyroïde. La mesure du taux de cette protéine dans le sang ne peut pas être utilisée pour diagnostiquer un cancer de la thyroïde, bien qu’elle puisse être utile après le traitement. Une méthode courante de traitement du cancer de la thyroïde consiste à enlever chirurgicalement la majeure partie de la thyroïde, puis à utiliser de l’iode radioactif pour détruire les cellules thyroïdiennes restantes. Ces traitements devraient entraîner un taux très bas de thyroglobuline dans le sang en quelques semaines. Si le taux n’est pas faible, cela peut signifier qu’il y a encore des cellules cancéreuses de la thyroïde dans l’organisme. Une nouvelle augmentation de ce taux après qu’il ait été faible est un signe que le cancer peut revenir.
Calcitonine
La calcitonine est une hormone qui aide à contrôler la façon dont le corps utilise le calcium. Cette hormone est produite par les cellules C de la thyroïde, celles qui peuvent évoluer vers un cancer médullaire de la thyroïde (CMT). En cas de suspicion de CTM ou si vous avez des antécédents familiaux de la maladie, des analyses sanguines visant à déterminer le taux de calcitonine peuvent aider à détecter le CTM. Ce test est également utilisé pour déterminer la présence d’une éventuelle récidive du MTC après le traitement. Comme la calcitonine peut affecter les niveaux de calcium dans le sang, ces niveaux peuvent également être testés.
Antigène carcinoembryonnaire
Les personnes atteintes d’un cancer médullaire de la thyroïde (CMT) ont souvent des niveaux sanguins élevés d’une protéine appelée antigène carcinoembryonnaire (ACE). Parfois, les tests d’antigène carcino-embryonnaire peuvent aider à surveiller le cancer.
Autres tests sanguins
Vous pouvez également subir d’autres tests sanguins. Par exemple, si vous devez subir une intervention chirurgicale, des tests seront effectués pour : vérifier le nombre de cellules sanguines, vérifier les conditions de saignement et vérifier la fonction de votre foie et de vos reins.
Le MTC peut être causé par un syndrome génétique qui provoque également une tumeur appelée phéochromocytome. Les phéochromocytomes peuvent causer des problèmes pendant une intervention chirurgicale si le patient est sous anesthésie (dans un état de sommeil profond). C’est pourquoi les patients atteints de CTM qui doivent subir une intervention chirurgicale sont testés pour savoir s’ils sont également atteints d’un phéochromocytome. Cela peut impliquer des analyses de sang pour le dosage de l’épinéphrine (adrénaline) et d’une hormone apparentée appelée norépinéphrine, et/ou des analyses d’urine pour le dosage de ses sous-produits (métanéphrines).
Examen des cordes vocales (laryngoscopie)
Les tumeurs de la thyroïde peuvent parfois affecter les cordes vocales. Si vous devez subir une intervention chirurgicale pour traiter un cancer de la thyroïde, une procédure appelée laryngoscopie sera probablement effectuée au préalable pour déterminer si vos cordes vocales se déplacent normalement. Pour cet examen, le médecin regarde dans votre gorge pour examiner votre boîte vocale à l’aide de miroirs spéciaux ou d’un laryngoscope, un tube muni d’une lumière et d’une lentille à son extrémité qui permet de voir plus facilement votre boîte vocale.