Certains cancers du foie peuvent être découverts en testant les personnes à haut risque qui ne présentent pas de symptômes (dépistage), mais la plupart des cancers du foie sont découverts parce qu’ils provoquent des symptômes. Si vous présentez des signes ou des symptômes possibles de cancer du foie, consultez votre médecin, qui vous examinera et pourra vous prescrire certains tests.
Analyse médicale et examen physique
Votre médecin vous interrogera sur vos antécédents médicaux afin d’en savoir plus sur vos symptômes et les éventuels facteurs de risque. Votre médecin vous examinera également pour rechercher des signes de cancer du foie et d’autres problèmes de santé, en accordant probablement une attention particulière à votre abdomen et en examinant votre peau et le blanc de vos yeux à la recherche d’une jaunisse (une couleur jaunâtre).
Si les symptômes et/ou les résultats de l’examen physique suggèrent que vous pourriez avoir un cancer du foie, d’autres tests seront probablement effectués. Il peut s’agir de tests d’imagerie, de tests de laboratoire et/ou de biopsies du tissu hépatique.
Tests d’imagerie
Les tests d’imagerie utilisent des rayons X, des champs magnétiques ou des ondes sonores pour créer des images de l’intérieur de votre corps. Les tests d’imagerie peuvent être effectués pour un certain nombre de raisons, avant et après un diagnostic de cancer du foie, notamment :
- Pour aider à trouver des zones suspectes qui pourraient être un cancer
- Pour aider un médecin à guider une aiguille de biopsie dans une zone suspecte pour prélever un échantillon
- Pour savoir jusqu’où le cancer pourrait s’être propagé
- Pour aider à orienter certains traitements dans le foie
- Pour aider à déterminer si le traitement fonctionne
- Pour rechercher des signes possibles de retour du cancer après le traitement
Échographie
L’échographie est souvent le premier test utilisé pour examiner le foie. Elle utilise des ondes sonores pour créer une image sur un écran d’ordinateur. Ce test peut montrer des tumeurs qui se développent dans le foie, qui peut alors être testé pour le cancer, si nécessaire.
Tomodensitométrie (CT)
La tomodensitométrie est un test à rayons X qui fait des images détaillées de votre corps. Une tomodensitométrie de l’abdomen peut aider à trouver de nombreux types de tumeurs du foie. Il peut donner des informations spécifiques sur la taille, la forme et l’emplacement de toute tumeur dans le foie ou ailleurs dans l’abdomen, ainsi que sur les vaisseaux sanguins à proximité. La tomodensitométrie peut également être utilisée pour guider une aiguille de biopsie avec précision dans une tumeur présumée (appelée biopsie à l’aiguille guidée par la tomodensitométrie). Si l’on découvre que vous avez un cancer du foie, un scanner de votre poitrine peut également être effectué pour rechercher une éventuelle propagation du cancer aux poumons.
Imagerie par résonance magnétique (IRM)
Comme le scanner, l’IRM fournit des images détaillées des tissus mous du corps. Mais les IRM utilisent des ondes radio et des aimants puissants au lieu des rayons X. L’IRM peut être très utile pour examiner les tumeurs du foie. Ils permettent parfois de distinguer une tumeur bénigne d’une tumeur maligne. Ils peuvent également être utilisés pour examiner les vaisseaux sanguins dans et autour du foie pour voir s’il y a des blocages, et peuvent aider à montrer si le cancer du foie s’est propagé à d’autres parties du corps.
Angiographie
Une angiographie est un examen radiologique qui examine les vaisseaux sanguins. Un produit de contraste, ou colorant, est injecté dans une artère pour délimiter les vaisseaux sanguins pendant que des images radiographiques sont prises.
L’angiographie peut être utilisée pour montrer les artères qui alimentent en sang un cancer du foie, ce qui peut aider les médecins à décider si un cancer peut être enlevé et à planifier l’opération. Elle peut également être utilisée pour aider à guider certains types de traitement non chirurgical, comme l’embolisation (voir Traitement par embolisation pour le cancer du foie).
L’angiographie peut être inconfortable car un petit cathéter (un tube creux flexible) doit être introduit dans l’artère menant au foie pour injecter le colorant. En général, le cathéter est introduit dans une artère de votre aine et remonté dans l’artère du foie. Vous devez rester immobile pendant que le cathéter est en place. Un anesthésique local est souvent utilisé pour engourdir la zone avant d’insérer le cathéter. Ensuite, le colorant est injecté rapidement pour dessiner le contour de tous les vaisseaux pendant que les radiographies sont prises.
L’angiographie peut également être réalisée avec un scanner (angiographie CT) ou un scanner IRM (angiographie MR). Ces techniques sont souvent utilisées à la place de l’angiographie par rayons X car elles permettent d’obtenir des informations sur les vaisseaux sanguins du foie sans avoir besoin d’un cathéter dans l’aine. Vous aurez toujours besoin d’une ligne IV dans votre bras pour qu’un colorant de contraste puisse être injecté dans le sang pendant l’examen.
Scanner osseux
Une scintigraphie osseuse peut aider à rechercher un cancer qui s’est propagé (métastasé) aux os. Les médecins ne prescrivent généralement pas ce test pour les personnes atteintes d’un cancer du foie, sauf si vous présentez des symptômes tels que des douleurs osseuses, ou s’il y a une chance que vous soyez admissible à une transplantation du foie pour traiter votre cancer.
Autres tests et procédures
D’autres types de tests peuvent être effectués si votre médecin pense que vous pourriez avoir un cancer du foie mais que les résultats de l’imagerie ne sont pas certains.
Biopsie
Une biopsie est le prélèvement d’un échantillon de tissu pour voir si c’est un cancer. Parfois, la seule façon d’être sûr de la présence d’un cancer du foie est de faire une biopsie et de l’examiner dans le laboratoire de pathologie. Mais dans certains cas, les médecins peuvent être quasiment certains qu’une personne est atteinte d’un cancer du foie sur la base des résultats d’examens d’imagerie tels que le scanner et l’IRM. Dans ces cas, une biopsie peut ne pas être nécessaire.
Les médecins sont souvent préoccupés par le fait que planter une aiguille dans la tumeur ou la perturber d’une autre manière sans l’enlever complètement pourrait aider les cellules cancéreuses à se propager le long du trajet de l’aiguille. Il s’agit d’une préoccupation majeure si une intervention chirurgicale ou une transplantation hépatique peut être une option pour tenter de guérir le cancer, car toute propagation du cancer pourrait rendre la personne inéligible à une transplantation. C’est pourquoi certains experts recommandent que les patients qui pourraient être candidats à une greffe ne subissent des biopsies que dans le centre où la greffe sera effectuée.
Si une biopsie est nécessaire, elle peut être effectuée de plusieurs façons.
Biopsie à l’aiguille : une aiguille creuse est placée à travers la peau dans l’abdomen et dans le foie. La peau est d’abord engourdie par une anesthésie locale avant de placer l’aiguille. Ce type de biopsie est généralement réalisé à l’aide d’une échographie ou d’un scanner pour guider l’aiguille.
Biopsie laparoscopique : les échantillons de biopsie peuvent également être prélevés lors d’une laparoscopie. Cela permet au médecin de voir la surface du foie et de prélever des échantillons de zones d’apparence anormale.
Biopsie chirurgicale : Une biopsie par incision (retrait d’un morceau de la tumeur) ou une biopsie par excision (retrait de la totalité de la tumeur et d’une partie du tissu hépatique normal environnant) peut être réalisée par voie chirurgicale.
Pour plus d’informations sur les biopsies et la façon dont elles sont testées, consultez la rubrique Test des échantillons de biopsie et de cytologie pour le cancer.
Les analyses de laboratoire
Votre médecin pourrait demander des analyses de laboratoire pour un certain nombre de raisons :
- Pour aider à diagnostiquer le cancer du foie
- Pour aider à déterminer ce qui a pu causer votre cancer du foie
- Pour apprendre comment votre foie fonctionne, ce qui peut affecter les traitements que vous pouvez avoir
- Pour avoir une idée de votre santé générale et du fonctionnement de vos autres organes, ce qui peut également avoir une incidence sur les traitements que vous pouvez recevoir
- Pour savoir si le traitement fonctionne bien
- Pour rechercher des signes indiquant que le cancer est revenu après le traitement
Test sanguin de l’alpha-fœtoprotéine (AFP)
L’AFP est une protéine qui peut être trouvée à des niveaux élevés chez les adultes atteints d’une maladie du foie, d’un cancer du foie, qui sont enceintes ou d’autres cancers.
Si les taux d’AFP sont très élevés chez une personne ayant une tumeur du foie, cela peut être un signe de la présence d’un cancer du foie. Mais le cancer du foie n’est pas la seule raison d’un taux d’AFP élevé. De nombreux patients atteints d’un cancer du foie à un stade précoce présentent des taux d’AFP normaux, de sorte que des taux d’AFP élevés ne sont pas très utiles pour déterminer si une masse hépatique pourrait être un cancer.
Ce test, cependant, est parfois utile chez les personnes chez qui un cancer du foie a déjà été diagnostiqué. Le taux d’AFP peut aider à déterminer les options de traitement. Pendant le traitement, le test peut être utilisé pour donner une idée de son efficacité, car le taux d’AFP devrait baisser si le traitement est efficace. Le test peut également être utilisé après le traitement, pour rechercher des signes éventuels de retour du cancer (récidive).
Autres analyses sanguines
Tests d’hépatite virale : Votre médecin peut demander des analyses de sang pour vérifier la présence d’hépatites B et C.
Des tests de la fonction hépatique (LFT) : Comme le cancer du foie se développe souvent dans des foies déjà endommagés par une hépatite et/ou une cirrhose, les médecins doivent connaître l’état de votre foie avant de commencer votre traitement. Si la partie de votre foie qui n’est pas touchée par le cancer ne fonctionne pas bien, il se peut que vous ne puissiez pas être opéré pour tenter de guérir le cancer, car l’opération pourrait nécessiter l’ablation d’une grande partie de votre foie. D’autres options de traitement, comme certaines thérapies ciblées ou la chimiothérapie, peuvent également ne pas être de bons choix si votre foie ne fonctionne pas bien.
Tests de coagulation sanguine : Le foie fabrique également des protéines qui aident le sang à coaguler lorsque vous saignez. Un foie endommagé pourrait ne pas fabriquer suffisamment de ces facteurs de coagulation, ce qui pourrait augmenter votre risque de saignement. Votre médecin peut prescrire des tests sanguins pour aider à mesurer ce risque.
Tests de la fonction rénale : Des tests de l’azote uréique du sang (BUN) et des taux de créatinine sont souvent effectués pour évaluer le fonctionnement de vos reins.
La formule sanguine complète (CBC) : Ce test mesure les niveaux de globules rouges (qui transportent l’oxygène dans tout votre corps), de globules blancs (qui combattent les infections) et de plaquettes (qui aident le sang à coaguler). Il donne une idée du fonctionnement de la moelle osseuse (où sont fabriquées les nouvelles cellules sanguines).
Tests de chimie sanguine et autres tests : Les tests de chimie du sang vérifient les niveaux d’un certain nombre de substances dans le sang, dont certaines peuvent être affectées par le cancer du foie. Par exemple, le cancer du foie peut augmenter les niveaux de calcium dans le sang, tandis que les niveaux de glucose dans le sang peuvent diminuer. Le cancer du foie peut aussi parfois augmenter le taux de cholestérol, ce qui peut être vérifié également.
Pour plus d’informations sur les tests, voir Examens et tests pour le cancer.