Abstrait
Le terme « élite » signifiait à l’origine, et dans de nombreux contextes signifie encore, le meilleur, l’excellent, le noble ou la crème de la crème. Le concept a commencé à être largement utilisé dans les sciences sociales au début de ce siècle après avoir été adopté comme idée centrale par les théoriciens italiens Gaetano Mosca et Vilfredo Pareto. Mosca affirmait que dans toutes les sociétés, « deux classes de personnes apparaissent – une classe qui gouverne et une classe qui est gouvernée » (1939, p. 50). Pareto a défini l’élite, dans sa forme la plus simple, comme les individus qui ont les indices d’excellence les plus élevés dans une activité particulière, qu’il s’agisse du vol de train, de la pêche, des sciences politiques ou des grandes entreprises. Mais il a également subdivisé ces multiples élites en une élite gouvernante, composée de tous les leaders qui jouent directement ou indirectement un rôle dans la direction de la société, et une élite non gouvernante qui constitue le reste des élites (1935, vol. 3, pp. 1422-4). Parfois, Pareto et Mosca ont tous deux décrit la domination des élites comme la domination des meilleurs gouvernants sur les non-élites ou les masses, mais en pratique, ils ont rapidement abandonné l’hypothèse selon laquelle l’élite gouvernante est toujours une véritable aristocratie (la domination des meilleurs). Les élites gouvernantes sont généralement différenciées en aristocraties militaires, religieuses et commerciales. Et la base sociale d’une élite gouvernante peut être ouverte ou fermée, mais elle est toujours susceptible d’être contestée ou déplacée par une contre-élite : » L’histoire est le cimetière des aristocraties » (Pareto, 1966, p. 249).